- Я давно ждала тебя, пришелец... Почему ты молчишь? Или этот образ не располагает тебя к откровенности?
Артур молчал, он не знал, что ответить, Изображение женщины заколебалось, помутнело и сменилось другим.
Теперь на него глядела темноволосая женщина с резкими чертами лица, высоко поднятыми округлыми бровями. Ее удлиненное лицо можно было назвать красивым, чем-то она напоминала Мору, но у Моры были мягкие, добрые золотистые глаза, а эти глядели жестко и тяжело,
- Сколько у тебя лиц? - спросил Артур осторожно.
- Разве это имеет значение? В данном случае это копии двух матриц.
- Где Мора? Я хочу знать, что с ней?
- Ты больше ее не увидишь. Она должна пройти желтую стерилизацию и больше никогда не вспомнит о тебе. Она будет матрицей. Ее многочисленные копии заполнят секции лабораторий желтого тоннеля. Ты никогда не узнаешь ее среди других, потому что не сможешь отличить копий от оригинала. Предвижу твой второй вопрос. С маленьким пришельцем будет то же самое, только в черном тоннеле... Но зачем тебе все это? Ты узнаешь, что счастье и смысл бытия в другом...
- В чем же?
- В общении со мной. Смысл в познании, а тебе откроется бесконечность. Ты должен быть здесь. Ты должен осуществить цель. Все давно продумано и решено.
- Что за цель? - спросил Артур, удивленно пожав плечами. - У нас нет ничего общего.
- Лестница... Только она должна царить во вселенной. Главное - положить начало... Здесь... Ракеты и корабли понесут идею и копии матриц во все концы вселенной... Лестница!.. Вот что нужно всем!.. Миллионы, миллиарды Неллов и Мор осуществят идею.
- Раньше, кажется, выбор здесь был богаче, - сухо сказал Артур, - судя по тому, что я видел на экране, гораздо богаче...
- Я уничтожила их. Они были слишком разнообразны. Не должно быть хаоса. Они сошли с ума. Они нарушили закон лестницы... Но теперь все будет иначе. Они будут похожи как две капли пластика. Нужен только материал. Нужен белок. Очень много белка!.. Его можно взять с других планет. Первая экспедиция уже ушла за белком. Она вернется. Все десять кораблей верны цели.
- Давно это было? - спросил Артур, не очень надеясь на ответ.
- Время относительно. В одной части вселенной проходит мгновение, в другой - миллиарды лет. Оно растягивается и сжимается - Минута превращается в столетие, в тысячелетие. Для тебя, может быть, давно, для меня - недавно.
Артур глядел на экран невидящими глазами. "Миллиарды лет... Где-то прошли миллиарды лет. Они могли основать свою цивилизацию, найдя более подходящую для жизни планету, могли внедриться в чужую..." Артур поежился. "Разве не похожи некоторые древние цивилизации той же Земли на безмашинное воплощение идеи "лестницы"? - По спине побежали мурашки. - Может, он сам только белковая копия, всего-навсего... Копия, видоизмененная условиями среды и времени, копия копий, получившая новые качества..."
