И в эту минуту затрещали кусты, послышался сдержанный невнятный мат – и мы отпрянули друг от друга, точно застигнутые врасплох школьники.
На тропинку вышел он – вдребезги пьяный мужик с лицом, напоминающим бульдозер. На волосах его налипла паутина, в углах губ блестела слюна, глаза смотрели безумно и подозрительно. Казалось, он уже давно живет в зарослях и отвык от человеческого общества.
– Где здесь... главная арена? – мрачно спросил он, еле ворочая языком.
– Что вы имеете в виду? – вежливо поинтересовался я.
Он с минуту разглядывал меня уничтожающим, разъезжающимся взглядом, а потом длинно выругался и сплюнул в траву.
– Стоят тут! – заявил он раздраженно и пошел куда-то по тропинке, шатаясь и сыпя ругательствами.
Марина, не выдержав, расхохоталась и, схватив меня под руку, увлекла в противоположную сторону.
– Видишь, как ты был не прав? – улыбаясь, сказала она. – Давай все-таки говорить о работе...
Я был смущен и раздосадован.
– Похоже, только это и остается, – сердито сказал я. – В этих зарослях людей больше, чем травы...
– Ты, как всегда, преувеличиваешь. Травы все-таки побольше... И, однако, что у тебя новенького? Мне правда интересно.
Некоторое время мы молча шли по тропинке сквозь узорчатую сеть лиственной тени. Марина весело поглядывала на меня, ожидая, может быть, какого-то забавного рассказа. Но меня озаботило новое обстоятельство. Уже давно меня подмывало признаться Марине в своем промахе, но по многим причинам я не решался этого сделать. Видимо, мое молчание было красноречивым, потому что Марина, нетерпеливо подергав меня за рукав, сказала капризно:
– Ну что ты так загадочно молчишь? Я же вижу, что у тебя есть что-то на уме? Выкладывай, а то я умру от любопытства.
– Мне действительно есть что рассказать, – сумрачно пробормотал я. – Но, боюсь, ты умрешь, когда это услышишь. Дело в том, что я опять влез в одну историю.
– Только не говори, что ты опять затеял частное расследование! – поспешно сказала Марина.
– Ну... тогда, собственно, рассказ уже закончен, – виновато ответил я.
Марина остановилась, с неожиданной силой развернула меня к себе лицом и строго уставилась мне в глаза.
– Немедленно скажи, что ты пошутил! – потребовала она. – Я еще не пришла в себя от твоего первого расследования!
– Нет-нет, здесь нет ничего опасного, – заверил я. – Частный случай. Просто опять я попал впросак, и меня мучает совесть.
– У тебя опять похитили женщину? – догадалась Марина.
– Слава богу, нет, – поспешил я ее успокоить. – Просто однажды на вызове мне предложили убить человека.
