Мелли сорвала листочек и принялась общипывать края. Затем, вдруг пожалев, что бездумно уничтожила нечто живое, смяла лист и бросила на землю.
– Но ведь с тобой произошло нечто подобное? У тебя был ребенок?
– Ты хочешь знать все? – с вывозом спросила она.
– В чем дело, Мелани? Разве ты мне не доверяешь?
Мелли пожала плечами.
– Да рассказывать нечего. История тривиальная и на редкость гадкая. Когда я поступила в колледж, мне едва исполнилось восемнадцать. Наивная несмышленая первокурсница… Пол руководил моим курсовым проектом. Роль наставника он воспринял несколько буквально… Я узнала, что он женат, только когда рассказала ему про ребенка. У него уже были дети. – Мел ли проглотила комок в горле. – Пол… вышел из себя. Наговорил мне гадостей. Дескать, чем я докажу, что ребенок от него?
Дик непроизвольно сжал кулаки.
– А потом? Ты сделала аборт?
– Нет! – негодующе возразила она. – Пол мне именно это и советовал. Даже предлагал оплатить расходы. Нет, у меня случился выкидыш… Все произошло очень быстро. Родители так ничего и не узнали.
– И ты решила, что я такой же, как этот подонок?
Голос собеседника дрожал от ярости. Узнав, каков Дик на самом деле, Мелли понимала, что худшего оскорбления измыслить не могла.
– Пойми, Дик, с тех пор я боялась доверять собственному сердцу. Когда ты не стал отрицать обвинений Памелы, мне показалось, будто старая история повторяется. То, что наговорила тебе, я все эти годы мечтала высказать Полу. Видишь ли, когда он оскорблял меня на все лады, я ни словечка ему не ответила, просто стояла и слушала. Мне следовало защищаться, но я словно онемела. Я так испугалась, когда узнала про ребенка, но повторяла себе: Пол все уладит… Я и в самом деле в это верила. Мне очень стыдно: выходит, я вымещала на тебе былые обиды. Ты этого не заслужил!
– Отпетый мерзавец соблазнил тебя, воспользовавшись служебным положением, так какого черта тебе стыдиться? За что ты себя казнишь?
Мелли отвернулась, прижалась щекой к стволу дерева. Но Дик схватил ее за плечи и развернул лицом к себе.
– Это я виновата в том, что ребенок погиб! Я его не хотела! Я боялась, что малыш будет напоминать мне Пола, и заранее его ненавидела. Мечтала, дура, о выкидыше! Я кругом виновата… – повторяла Мелли, и в голосе ее звенели слезы.
Дик властно привлек ее к груди, к самому сердцу. Мелли хватала ртом воздух, отчаянно пытаясь унять рыдания, сотрясавшие все ее тело.
– Ну же, ну маленькая, не плачь! Все хорошо, – ласково нашептывал он. – Человека судят по поступкам, а не по его мыслям. В противном случае мы все оказались бы за решеткой. Твоя реакция вполне объяснима – и со временем ты справилась бы с неприязнью, если бы ребенок выжил.
