– Франсис! Вот ты где!.. Уединилась! – послышались у двери преувеличенно радостные возгласы.
Леди Дарлингтон обернулась, изобразив на лице самую любезную улыбку. Графиня Бэлчер была ее старинной подругой, но и одной из самых отъявленных сплетниц в Лондоне.
Улыбающийся, разгоряченный танцем с Лили, Джек разыскал Венеру и сообщил:
– Все! Моя почетная обязанность завершена. Теперь мы оба можем быть свободны. До самого утра, а если захотите, то и дольше!
Мисс Дюруа посмотрела на него с грустной усмешкой:
– Чему ты так радуешься? Ты что, всерьез думаешь, то выглядел как добрый дядюшка? Я понимаю, поцелуй такого юного и прелестного создания на глазах у всего города – вещь очень приятная…
– Я сам не ожидал… – признался Джек и пожал плечами.
– Мне-то что до этого? – Она не менее недоуменно пожала плечами в ответ. – Делай что хочешь…
– Если бы я хотел, между прочим, – обиженно отозвался Джек, – то продолжал бы танцевать с Лили… А вместо этого стою здесь, перед тобой, и отчитываюсь, непонятно в чем…
– В надежде на продолжение рандеву в беседке, – насмешливо подсказала Венера.
– Можно подумать, ты сама не мечтаешь о том же.
– Я тебя сейчас!.. – вспыхнула Венера, но Джек быстрым движением перехватил ее руку.
– Не устраивай сцен! А то и все, кто еще не знает, догадаются…
Венера попробовала выдернуть руку, но потом сделала вид, что успокоилась.
– Можно мне вмешаться в вашу милую беседу? – спросила, подходя к ним, герцогиня Гроувленд с удивленным выражением на лице.
– Будем рады, – отозвалась Венера совсем нерадостным тоном, и маркиз отпустил ее руку. Так они и стояли, избегая смотреть друг на друга.
– Могу я сама пригласить вас на обещанный мне танец? – Герцогиня вопросительно посмотрела на крестника. – Если, конечно, Венера не будет возражать.
– Нисколько, – отозвалась та с очаровательной улыбкой.
С вежливым поклоном взяв Пегги под руку, Джек шепнул Венере:
– Никуда не уходи.
Ее глаза блеснули в ответ так яростно и презрительно, что герцогиня усмехнулась:
– Мне особенно нравится эта мелодия. Просто не могу удержаться, когда слышу ее… Через пять минут верну его вам.
– Держите при себе, сколько понадобится. Можете и вовсе не возвращать, – отозвалась Венера. – А я пойду поищу шампанского… или виски.
Она думала, что маркиз не расслышит ее последних слов. Но Джек бросил на нее быстрый взгляд и мрачно ухмыльнулся. Для того чтобы испортить ему настроение еще больше, ей уже не надо напиваться.
Выпив два бокала шампанского, Венера наконец решила обратить внимание на мужчин. Ее уже несколько раз приглашали на танец, но она отказывала. А теперь вдруг захотелось поиграть в старую, как мир, игру для двоих, которая начинается обычно с танца. Только вот чем заканчивается?..
