Герцогиня, спасая положение, без умолку болтала и дошла уже до каких-то своих знакомых, которых даже маркиз никогда в жизни не видел. Тут на террасе появилась Молли и закричала испуганным голосом:
– Миледи, вам письмо! Только что пришло! Принесли с посыльным. Что-то очень срочное!
Для убедительности верная служанка размахивала в воздухе белым конвертом.
– Что это с ней такое? – с хорошо наигранным изумлением обратилась герцогиня непонятно к кому. – Может быть, на самом деле что-то важное? Извините, на минуту оставлю вас…
Джек посмотрел на крестную и мрачно усмехнулся.
– Ты не смейся, лучше поухаживай за мисс Дюруа! Я скоро вернусь!
Тут уж и Венера догадалась, если не обо всем, то о многом. Джек, подливая ей в бокал шампанского, кивнул на герцогиню, торопливо пересекавшую аккуратно подстриженный газон, и спросил:
– Надеюсь, это вы не вместе с Пегги придумали?
Венера, еще больше смутившись, ответила не сразу и довольно сухо:
– Если вам нравится так думать… мне все равно. И шампанского я больше не хочу!
– Прекрасно! Мне больше достанется, – сказал маркиз, опускаясь на стул с бутылкой в руке.
– Тоже чувствуете себя не в своей тарелке? – с немалым удовлетворением в голосе проговорила Венера.
– Самую малость… Пегги здорово все придумала, я ничего не заподозрил. И только когда увидел вас… Ничего, я ей еще устрою!
– Думаете, это поможет?
– Да я шучу! – вдруг рассмеялся он.
– Только ничего не воображайте на мой счет!.. А Пегги я сама скажу, что не стоит терять времени, устраивая наше будущее.
Венера говорила отрывисто, почти зло. Воспоминание о прошлой ночи всколыхнулось в ней, и сейчас она больше всего хотела одного – чтобы этого самоуверенного покорителя женских сердец не было рядом. Он, похоже, чувствовал себя легко и непринужденно. Наверняка уже забыл о том, что произошло между ними прошлой ночью. И с чего ему помнить? Сколько у него впереди таких ночей? Только, слава Богу, не с ней!
– Может, это не такая уж пустая трата времени? – не сразу и не очень уверенно отозвался маркиз.
– Абсолютно, смею вас заверить. – Венера взглянула на него, но тотчас отвела глаза. – Кроме того, я не хочу больше быть предметом для пари.
– Дались вам эти пари! – Джек досадливо повел головой и отпил из бокала. – Я, как и обещал, все отрицаю, если меня спрашивают… А кто захочет домыслить, будет иметь дело с моими секундантами.
– Как благородно! Мне бы надо поблагодарить вас… – Венера пожала плечами. – Только вот этот аромат женских духов, которым вы насквозь пропахли…
