– Что, опять очередная пассия? – насмешливо выгнул бровь Нэд Дарлингтон, разглядывая в витрине какие-то турецкие безделушки. – Блондинка… или блондинка?
Джек с удивлением посмотрел на друга:
– Как ты можешь?! Неужели для меня это главное в женщине?
– Я слишком хорошо и долго тебя знаю, – отозвался барон. – Слишком долго…
– Да… – кивнул маркиз и усмехнулся: – Нет! Эта женщина великолепна!
– Сколько помню, у тебя все такие.
– Вы циник, барон! – поморщился Джек. – Я, можно сказать, влюблен!
– Вижу, – вздохнул Нэд. – Ты всегда влюблен… Наверное, это и влечет к тебе женщин.
– Да, я люблю их всех! И не собираюсь в этом каяться. – Лицо маркиза приобрело меланхолическое выражение. – Она назвалась Венерой…
– Очень кстати. Значит, тебе не придется долго объяснять ей, что к чему.
– Нет, в этом есть какой-то тайный знак…
– Знак того, что ты скоро затащишь ее в постель.
– Увы, пока она меня решительно отвергла… Думаю, на осаду придется потратить несколько дней.
– Теряешь напор. – Барон насмешливо фыркнул. – А вдруг у нее опыта побольше твоего?
– Она француженка.
Он сам не знал, зачем это сказал.
– Значит, нужно ей намекнуть на твои выдающиеся способности… именно в этом плане.
– В том-то и дело, что она о них знает. – Джек растянул губы, но улыбка получилась невеселой. – В этом вся загвоздка.
– Так убеди ее, что ты вовсе не такой плохой, как о тебе говорят!
– Вот я и думаю, как это сделать.
– Обычно француженки знают, чего хотят. Может, ты не в ее вкусе?
– Брось! Мы очень мило беседовали… Пока она не узнала мое имя.
– И что? – Нэд пожал плечами. – Тогда она либо праведница, либо ханжа. В обоих случаях – не трать на нее время.
– Но мне хочется!
– Потянуло грудью на амбразуру? С каких это пор?
– Не бывает неприступных крепостей, – загадочно улыбнулся маркиз. – Нужно только правильно их осаждать.
Барин озадаченно посмотрел на друга:
– Слушай, а это прекрасный повод для пари! И если бы я тебя не знал… то, ей-богу, рискнул бы ударить по рукам!
– Я постараюсь, чтобы она узнала меня получше, – произнес маркиз с обезоруживающей улыбкой.
– Надеюсь. Кстати, тебя отвергали хоть раз?
– До сегодняшнего дня – ни разу, – с притворной грустью вздохнул Джек Фицджеймс.
В отличие от мудрого Нэда несколько приятелей маркиза, которым он в тот же вечер рассказал о своей неудаче, сделали ставки. Возможно, не очень жалели свои деньги. Или в обществе назрела потребность в свежем скандале? Во всяком случае, когда маркиз вечером добрался до «Брукса», там уже все говорили о пари. Ему оставалось лишь улыбаться, безразлично принимая поздравления и соболезнования. Задевало, правда, то, что на Венеру тоже ставили. Не много, но ставили.
