Однажды днем Олег весело вбежал к Славе.
- В шахматы сыграем?
Владан промолчал.
- Что с тобой?
- Без рук, брат, тяжко,- грустно ответил он.- Беспомощность унижает. Жить неохота...
Он был мрачней тучи.
- Мне бы водки стакан... Достань, браток, а...
Кивнув, Олег помчался домой, помня, что у матери под кроватью стояла добытая неведомо откуда бутылка. К счастью, дома никого не было. Олег завернул ее в газету и притащил Владану. Тот сидел в полузабытье на диване в той же позе.
- Где взял?
- У матери...
- Спасибо, друг! Налей.
Олег налил ему полстакана.
- Добавь еще.
Стакан заполнился до краев.
- Теперь закупорь, заверни бутылку в газету и не забудь взять домой. Не то я всю допью.
Стиснув стакан обрубками рук и не пролив ни капли, Владан опрокинул его в рот, не морщась и не закусывая, как будто это была вода. Он сидел и ждал, пока лекарство подействует. Олег погладил ему обрубки.
- Это... на фронте?
Владан взял его за плечи обрубками рук и сжал.
- Я ведь водителем был. И руки мои остались в бронетранспортере.
- Как это?- не понял Олег.
- А так. Драпали мы из окружения. Чувствую, вязнут гусеницы, болото, надо обходить. Стали кружить и напоролись на минное поле. Помню только, ребята меня вытаскивают, я кричу: "Руки, руки мои возьмите!" Больше ничего...
- Понятно,- растерянно протянул Олег.
- Если понятно, браток, не откажи в любезности - сходи за Майей! Видишь ли, дело какое! Нас на фронт везут...
- Тебя - на фронт?
- Номер наш включили в программу бригады, которая едет на фронт выступать.
Конечно, Олег знал, где живет Майя: Владан не раз посылал за ней. Это было довольно далеко от цирка, за железнодорожной станцией. Если трамвай не ходит, а он ходит редко, то пешком минут сорок. И Немец отправился к Майе.
Чем больше Олег привязывался к Владану, тем непонятней была для него Майя и их отношения. Познакомился Владан с ней в Ташкенте, в госпитале, где лежал после ранения. Курносая веснушчатая Майя забегала к нему в палату.
Она была беженка, эвакуированная, вся семья ее погибла. Она ведь была старше Владана на одиннадцать лет. Владана взяли в танковую школу из Суриковского художественного училища, где ему прочили славу нового Репина. И пока Владан лежал полгода в госпитале, нашел он себе занятие: в связи с отсутствием рук рисовал ногами. Потом его подобрала проезжая цирковая труппа, поскольку артистов для программы не хватало. Владан уговорил Майю ехать с ним.
Она стала помогать ему на репетициях, гримировала его, начала понемножку выступать вместе с ним. Владан с Майей расписались в ЗАГСе и жили в артистической: спали на диване, а ели за гримерным столом. Они проехали много городов, и вдруг все рухнуло.
