Эджи, как всегда, радовался ее успеху, но не удивлялся. Его посещения
оставались эпизодическими, но всегда запоминались Сарри. Эджи и его
воспитанница обсуждали ее учебу, говорили о науке, прогрессе и близком
будущем, а перед уходом Эджи знакомил молодой Голос с моделью очередного
неведомого создания, душа которого практически не поддавалась расшифровке;
от нее, однако, требовалось не только полностью ее разгадать, но и завоевать
доверие создания. В этом и заключался смысл существования Голосов: с их
помощью в «Паутину» вливалась свежая кровь, в Царстве Небесном поселялась
новая душа. Если Сарри было суждено стать подлинным Голосом, то она должна
была уметь разгадать любую, самую хитроумную задачку Эджи.
Мелкие поражения только подчеркивали значимость побед, но глубоко застревали
в памяти. Существа, обязанные своим появлениям высокой технологии, были
кошмаром Сарри. В одном из своих сценариев Эджи даже обошелся без создания
иного мира, а придумал межзвездный корабль одного размера с «Паутиной» и
больную ксенофобией команду. Сарри не менее двух десятков раз пыталась
решить эту задачу и постоянно терпела поражение, одно сокрушительнее
предыдущего. «Паутина» гибла в ядерном пожаре и лазерных залпах, а Сарри
рыдала от безысходности. Ситуация моделировалась абсурдная — Наставники
никогда не встречали равных себе, — однако Сарри лишалась покоя и веры в
свои силы.
Если ей не удается обворожить даже вымышленных существ, то как доверить ей
всю Вселенную, как выпустить в реальную жизнь?
Лильке, верная подруга, поддерживала ее шутками и исподволь подхваливала.
«Эджи намеренно срамит тебя, — твердила она. — Ты ведь знаешь, что другого
корабля, подобного нашему, не существует. Органические формы жизни обречены
на самоуничтожение. Как только мы овладеваем секретом синтеза водорода, нас
обуревает жажда самоистребления».
Люди истребили самих себя. Единственным местом, где они сохранились, была
«Паутина».
Миллионы лет назад страшная война опустошила Землю и всю Солнечную систему.
Избежать продолжения войн было невозможно. Желая спастись, небольшая кучка
людей отправилась на Пояс Каупера, где превратила одну из комет в
космический корабль. Цель их состояла в том, чтобы спасти последние остатки
дома и прошлого. Однако они не доверяли ни друг другу, ни своим потомкам.
Зачем возвращаться ко всему этому сегодня, если обитатели иных солнечных
систем так же забыли свое прошлое и таким же трагическим образом прекратили
существование?
