В центральном кресле сидит человек в кожаной летной куртке, в кепке с козырьком и — Бадо не верит своим глазам — с трубкой во рту. Человек протягивает ему руку.
— Рад с вами познакомиться, мистер Бадо. Джим Ричардс, Королевские военно-воздушные силы.
— Полковник Бадо. — Они пожимают друг другу руки. — ВВС США. Переведен в НАСА.
— НАСА?
— Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства. Ричардс кивает.
— Американец? Любопытно… Среди перемещенных американцев немного. Жаль, что мы не смогли как следует разглядеть ваш корабль. Мне, правда, показалась, что для троих он тесноват.
— Это не наш корабль, а русского. Он предназначался для одного человека.
— Неужели? — бормочет Ричардс без особого интереса. — Присядьте. — Он приглашает Бадо занять одно из кресел. В третье кресло садится Теин, сосущий через соломинку чай. — Вы когда-нибудь видели такой корабль, полковник Бадо?
Бадо озирается. Роль приборов управления исполняют традиционные рычаги и рулевые колеса, приспособленные к требованиям космического полета. Вспомогательные приборы — тоже громоздкие, устаревшие тумблеры, рукоятки, колесики. В одном месте, где отсутствует кусок панели, Бадо видит светящиеся вакуумные трубки.
— Нет, не видел, — признается он. — Разве что в комиксах. Ричардс и Теин встречают его слова смехом.
— Ума не приложу, как происходит запуск, — говорит Бадо.
— С помощью старушки «Беты», — объясняет Ричардс.
— Бета?..
— Этот лунный корабль называется «Альфа», — вмешивается Теин. — «Бета» помогает нам преодолеть земное тяготение. Стартовая площадка находится в Вумере, Западная Австралия. «Бета» — это летательный аппарат со сверхзвуковым прямоточным воздушно-реактивным двигателем…
Ричардс подмигивает Бадо.
— Не будем темнить. Двигатель-то ядерный.
— Вы запускаете из центра Австралии атомную ракету? — недоверчиво переспрашивает Бадо. — А как же выхлоп?
— Не пойму, о чем вы, — удивленно пожимает плечами Теин.
— Вы должны подробно описать нам свой корабль, — говорит Ричардс.
Бадо начинает сбивчиво рассказывать про систему «Аполлона». Ричардс вежливо слушает, но через некоторое время Бадо замечает, что тот поглядывает на свои приборы, вертит в пальцах курительную трубку, вытряхивает остаток табака в большую пепельницу.
Потом Ричардс догадывается, что Бадо заметна его невнимательность.
— Вы уж меня простите, полковник Бадо! Я постоянно беседую с перемещенными, так что…
— Сочувствую.
— Это все «Массолайт» и злосчастная квантовая утечка. Его никак не настроят как следует. Какая жалость! Но вы не беспокойтесь, земные ученые обязательно с вами разберутся.
