- Не горюй, Патраш, - говорил Нелло, обнимая собаку за шею, когда они сидели вдвоём на пороге мазанки, и ночной ветер доносил к ним с мельницы весёлый смех. - Не горюй, когда-нибудь всё переменится. Он верил в будущее.
А Патраш, более опытный и рассудительный, думал, что сытный ужин на мельнице лучше, чем мечты о молоке и мёде в каком-то призрачном «когда-нибудь». И он скулил всякий раз, когда проходил мимо дома бааса Когеса.
- Разве сегодня не день рождения Алоизы? - спросил старый Даас. Мальчик кивнул головой. Было бы лучше, если бы дедушка забыл об этом.
- Что же ты сидишь дома? - продолжал дед. - Ведь ты всегда ходил к ним в этот день.
- Мне не хочется оставлять тебя одного, ты ведь болен, - пробормотал мальчик, склонившись над постелью деда.
- Ну, вот ещё! Тётушка Нуллет могла бы прийти посидеть со мной. Что случилось, Нелло? - допытывался старик. - Уж не поссорился ли ты с девочкой?
- Что ты, дедушка, нет! - быстро ответил мальчик и покраснел. - Просто баас Когес не пригласил меня в этом году. Я ему почему-то не по душе.
- Уж не провинился ли ты в чём-нибудь?
- Нет как будто. Я нарисовал портрет Алоизы на сосновой дощечке, только и всего.
- А-а!
Старик умолк. По бесхитростному ответу мальчика он догадывался, в чём тут дело. Болезнь давно уже приковала его к постели из сухих листьев в углу ветхой лачуги, но он не забыл о том, что творится на белом свете. Он прижал кудрявую светловолосую голову Нелло к груди и сказал дрогнувшим голосом:
- Ты очень беден, моё дитя. Так беден! Тяжко тебе приходится.
- Я не беден, я богат, - прошептал мальчик. Нелло верил в это. Талант - достояние более ценное, чем королевская власть. Он вышел из хижины, остановился у порога и долго смотрел на звёзды, сиявшие в осеннем небе, и высокие тополя, раскачиваемые ветром. Все окна в доме мельника были освещены, изредка доносились звуки флейты. Слёзы катились по щекам Нелло - ведь он всё-таки был ещё ребёнок, - но он улыбнулся и прошептал:
- Не всегда так будет.
Когда всё стихло и стало совсем темно, он вошёл вместе с Патрашем в хижину. Они улеглись рядом и крепко уснули.
У Нелло была тайна, которую знал только Патраш. Позади лачуги стоял ветхий сарайчик, куда, кроме Нелло, никто не заглядывал. С северной стороны в сарай проникало много света. Из неотёсанных досок мальчик смастерил себе здесь что-то вроде мольберта, натянул на него серую бумагу и стал изображать одну из картин, которые возникали в его воображении.
