На поляне мирно паслось стадо коров, за ними с длинным кнутом через плечо ходил мальчик лет тринадцати. Нашему появлению он нисколько не удивился, не испугался, подошел поближе, стал с интересом нас рассматривать.
Разгоряченные недавним боем, готовые в любую секунду снова открыть огонь, мы остановились, уставились на мальчика. Так несколько мгновений рассматривали его, потом пастушок спросил:
- Вы кто?
- Партизаны, - ответил Софиев. - Ты что же не прячешься? Слышал ведь стреляли!
- А теперь каждый день стреляют, - спокойно ответил он. - Пора и привыкнуть.
Совсем осмелел, подошел еще ближе.
- Только зря вы сюда прибежали.
- Это почему? - удивились мы.
- Потому... Лесок-то маленький. Вот поокружают вас зараз полицаи, перебьют всех.
Мы переглянулись. Час от часу не легче. Как быть?
- Слушай, мальчик, - снова обратился к нему Софиев. - А большой лес далеко?
- Да недалече. Километры четыре. Во-он там. - Он показал кнутовищем на север. - Только ведь поле перед лесом. Жито растет...
- Ну, спасибо тебе, браток, - поблагодарил Софиев и приказал двигаться дальше.
Лесок, действительно, оказался крохотным. Через километр он кончился. Начиналось поле ржи. Рядом зеленел участок, оставленный на зябь. В лесу этом оставаться нам было нельзя, мальчик прав.
- Вот что, - остановился Софиев, - разбиваемся на мелкие группы по два человека и рожью пробираемся к большому лесу. Там снова соберемся вместе. Вперед!
Он первым вышел из-за деревьев, за ним двинулись остальные.
Только мы сделали несколько шагов, как справа и слева раздались автоматные очереди. Бросились назад. Полицаи, выходит, успели окружить лесок. Теперь они не выпустят нас из него, а когда дождутся подкрепления, снова пойдут в наступление...
Мы опять собрались вместе. Вырываться из окружения надо было дружно, решительно. Мы проверили оружие. Девять винтовок, один наган, два десятка гранат, пулемет. Чудо-пулемет. Дело в том, что он был собран из двух! ствол и диски от танкового, а кожух, подвижная система - от Дегтярева. Работал этот необычный гибрид ненадежно, отказывал в самые неподходящие моменты. За что и получил кличку "чудо-пулемет". Маловато было патронов, но на один бой должно хватить. Что ж, будем драться до последнего!
Софиев послал в разведку Алексея Манько. Тот ползком пробрался к полю, вскоре вернулся, коротко доложил:
- Идут!
Всей группой двинулись мы к опушке леса. И увидели следующую картину к нам приближалась большая толпа крестьян, вооруженных вилами, косами, топорами. За ними виднелись черные мундиры полицейских.
