— Хосе, — повернулся Эркин к юноше, — а как вы открыли эту пещеру?
— Раньше мы частенько устраивали коллективные вылазки в горы. Здесь ведь очень красиво, и, кроме того, это отличная возможность для физической тренировки. И вот во время одной из таких вылазок, примерно полгода назад, случайно набрели на эту пещеру. Нас тогда было трое. Педро, Хаят и я. А когда мы выползли наконец из пещеры, то переглянулись и побрели домой, не проронив ни слова. С тех пор между собой мы никогда не говорили о пещере, но продолжали ходить сюда по ночам.
— Постой, значит, вначале Юлия и Фархад не знали о пещере?
— Нет.
— Но почему ты тогда утверждаешь, что в пещеру ходят все?
— Видимо, по нашему поведению они догадались, что в горах мы открыли нечто необычное. А потом, вероятно, в одну прекрасную ночь пошли за кем-то из нас следом. Я однажды узнал Фархада, когда он поднимался на хребет… Теперь о пещере знают все, это точно.
Они прошли несколько метров молча, потом Хосе снова заговорил:
— В этом ведь нет ничего такого, правда, Эркин?
— В чем?
— Ну, в том, что мы ходим в пещеру. Если бы не проклятущая головная боль, все было бы прекрасно.
Наконец путники подошли к последнему барьеру. Предстояло взобраться на хребет, за которым лежала долина с шахтой и жилым городком.
Никогда еще Эркин так не страдал физически, как во время этого подъема. Приходилось напрягать все силы, чтобы подняться на высоту следующего выступа. Ноги были как ватные, колени подгибались, руки дрожали. Пот струился по всему телу.
Хосе тоже приходилось нелегко. Он поминутно стонал.
Трудно сказать, сколько времени занял подъем. Они отдыхали едва ли не через каждый метр.
Наконец, обессиленные, поднялись наверх и здесь опустились на грунт. Эркин достал из кармана платок, вытер мокрое лицо и шею.
— Эркин! — прошептал Хосе. — Я не хочу возвращаться на Землю. Я не могу без этого огня…
Но Эркин уже не слушал его. Он смотрел вниз. Высокое пламя полыхало над жилым городком. Горел второй дом.
Хосе в возбуждении схватил его за руку:
— Ну! Теперь вы убедились, что я не виноват?
Он, казалось, торжествовал.
— Почему ты считаешь… — повернулся было к нему Эркин и осекся.
— Эркин… что с вами, Эркин?! — испуганно спрашивал Хосе, заглядывая ему в глаза.
— Осел… — прошептал Эркин. — Какой я осел! — Он хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул: — Хосе! Бежим! Скорее!
Наверное, впоследствии Эркин и сам не смог бы вспомнить, как тогда спустился со скалы. По крайней мере, на следующий день он с удивлением разглядывал огромные синяки на локтях и коленях, хотя в ту ночь боли не чувствовал.
