Внимание космонавтов сразу же привлекла нижняя часть скалы, тянущаяся на пять-шесть метров в каждую сторону от оси трассы. Казалось, что в скалу вделана массивная плита из другой породы, усеянная глубокими овальными отверстиями. Именно на эти отверстия и указывал командир Адаму. Отверстия все были овальные, но самых разнообразных размеров.
— Эти дырки естественным происхождением не объяснишь! — взволнованно проговорил Адам.
— Да, — кивнул Азизов. — Тебе не кажется, что они очень похожи на гнезда для «улиток»?
— Верно! Здесь они заряжаются энергией.
— Или разряжаются…
— Но как это определить?
Азизов опустился на корточки перед странной плитой.
— Помнишь, я обмолвился тебе, что ночью мне пришла в голову одна мысль?
— Да, но какая?
— Что, если «улитки» — это нечто вроде местных коров? Тогда все становится на свои места. «Улитки»-коровы пасутся днем на освещенных местах, впитывают энергию, с помощью которой извлекают из недр определенные вещества. Ночью же они идут на «дойку» вот к этой плите. И все, что они накопили за день, переправляется по энергомосту вот по этой трассе — в хранилище. Таким образом, наше плато, как, видимо, и другие, не что иное, как пастбище.
— Командир — ты гений! — воодушевленно воскликнул Адам. — И в самом деле, только безмозглые коровы могли принять «Фотон» за свалившийся с неба металлический метеорит и сожрать его. Но…
— Но?
— Если есть коровы, значит, должны быть и пастухи, и строители энергомостов, и просто потребители звездного «молока».
— Да. И наш долг — найти их.
— Установить контакт!
— И выполнить печальную необходимость — сообщить об участи Ренэ…
— А, может быть, спасти! — Глаза Адама вспыхнули благородным огнем. Командир, надо сообщить на Землю! Пусть пришлют другие корабли. Может быть, есть возможность вывезти всех?
Азизов покачал головой:
— Хорошо бы… Земле мы сообщим сегодня же… Но мы не знаем, сколько их… А пока нужно искать контакт, способ общения.
Безмерно усложнилась задача маленького экипажа! Если раньше речь шла о том, чтобы вывезти на какую-нибудь необитаемую планету небольшую часть «улиток», с тем чтобы необычная форма жизни не исчезла окончательно, то теперь предстояло позаботиться о спасении своеобразной цивилизации, достигшей достаточно высокой степени развития. Огромная ответственность легла на плечи двух людей.
Адам поднял вездеход над скалами, и они полетели вдоль пунктира черных камней. Лететь пришлось долго. Спидометр отсчитывал уже четыреста семьдесят шестой километр, когда показался конец трассы. Адам мягко приземлил машину. Люди выпрыгнули из кабины, устремившись вперед.
