Наступившую звенящую тишину нарушил Лейтер.
– Вы неплохо вели себя, пилот. – Он слегка хрипел. – У вас завидная реакция. И мы убедились, что защита воистину непробиваема. Что вы опять молчите?
– Взгляните, – Верг кивнул на шкалу силового поля. – Судя по расходу энергии, масса зверя более десяти тысяч килограммов. При его сравнительно небольших размерах это означает…
– Нет! – Лейтер почти кричал. – Двух форм жизни на одной планете быть не может. Это общий закон для Вселенной…
– Дело в том, – тихо произнес Верг, – что с органикой вы справляетесь успешно.
– И что отсюда следует?
– То, что планета выставила против нас свою защиту. Она синтезировала неорганический организм – зверя разового пользования, чтобы разделаться с нами.
Лейтер уставился на пилота, тряхнул головой.
– Этого мне только не хватало. Вы что, впали в мистику? Или просто с ума сошли от страха?
– Нет, Лейтер, просто я не потерял способность рассуждать.
Рвущий барабанные перепонки рев заставил замолчать пилота. Зверь, невредимый, ворочался на краю воронки, как в бредовом кошмаре. Разрывая почву, он поджал под себя широкий плоский хвост, заменяющий задние конечности, и, неуловимо быстро оттолкнувшись, кинулся на тележку…
Верг почти равнодушно рассматривал зверя, наросты на боках и животе, вспухали в прыжке и опадали, когда зверь, вновь и вновь отбрасываемый полем, падал, сотрясая окрестности. Он брал защиту лобовой атакой.
Лейтер не сводил остекленевшего взгляда с указателя напряженности поля, который неуклонно приближался к нулю.
– Вы были правы, – проговорил Верг в минутное затишье. – Планета не может синтезировать поле. Она нашла другой выход, она обессиливает наше поле. Это тоже решение.
– Сделайте что-нибудь! – взвизгнул Лейтер. – Вы же пилот, который всегда возвращается!
– Поздно. Была возможность – связать вас. Я упустил ее.
…Казалось, нет конца этому пути. Верг, спотыкаясь, брел по каменистой долине. Иногда красный туман застилал сознание, и тогда он останавливался, качаясь. Лейтер лежал на руках, голова его вздрагивала в такт шагам. Верг однажды перекинул его через плечо – так было легче идти, – но Лейтер задергался в судорогах рвоты, и пилот опять понес его перед собой. Он смутно помнил, как смятое, разорванное поле смело их с тележки, как он, сжавшись в комок, катился по горящей траве, и вскочил на ноги, и упал, и снова встал. Зверь, недвижимый, лежал на тележке, и дым с отвратительным запахом горелых шкур окутывал его. Лейтера он нашел в широкой борозде и, заслоняя одной рукой лицо – от зверя шел нестерпимый жар, – другой оттащил охотника за воротник куртки в сторону, подальше от дыма и огня…
