Подписывая бумаги, механически отметил рев вездехода. «Пошел…» — сказал про себя Степанов и углубился в метеосводку, в которой вчера заметил неточность — надо исправить.
В смежной комнате зашевелились, закашляли — просыпались Бернари и Базилевич.
— Иван, — сказал Базилевич, — ты передал сынишке бутоны?
— Нет еще, — ответил Бернари.
— С кем передашь?
— С Поляновым.
— Я тоже передам вязочку — с Гринем.
— Как хочешь, — согласился Бернари. — Можно и с Гринем…
Вывозить с Марса что-либо без разрешения запрещено. Но все равно вывозили — разве за всем уследишь? Вот и сейчас Степанов слышит сговор сотрудников. Однако не пойдешь и не скажешь: «Запрещаю», — Бернари и Базилевич работают в песках, не покладая рук и не требуя выходных. Никто на Марсе не требует выходных. А бутонов кругом — хоть греби лопатой: окаменелости вроде земных белемнитов… До сих пор не разгадано: фауна это Марса или окаменелая флора. По форме — бутоны цветка, а может быть, они плавали или летали в воздухе. Биологи за них еще не взялись; есть, говорят, задачи поинтереснее. А что на Марсе не интересно?..
Сверяя метеосводки, Степанов прислушивается к разговору друзей.
Говорит Бернари:
— Паршивое это место — расселина Крага.
— А… — отзывается Базилевич.
— На дне ее почва органического происхождения. Гумус.
— Нанесло ветром, — предполагает Базилевич.
— Ветром… — повторяет Бернари скептически. — Знаешь, что там нашли?
— Что?
— Вот…
Минутная пауза — видимо, Базилевич что-то рассматривает.
— Дробь? — наконец спрашивает он.
— Да, брат, самая настоящая, — отвечает Бернари.
— Только чуть покрупнее.
— Покрупнее.
— И ты думаешь?.. — спрашивает Базилевич.
— Не я думаю, — возражает Бернари. — Все так думают — картечь.
Базилевич свистит сквозь зубы:
— Значит, и у них…
— И у них…
— А гумус? — спрашивает Базилевич.
— Прикинь, — отвечает Бернари, — как в гумус может попасть картечь?..
Зазвонил телефон. Говорили с космодрома — тоже подгоняли Степанова. Начальник базы отвлекся от Бернари и Базилевича.
Когда он положил трубку, геолог и химик в соседней комнате заканчивали умываться, готовились к завтраку. Но разговор их еще не стерся в памяти Степанова.
Заведующий базой знал о картечи. И о войнах, потрясавших Марс миллионы лет назад, тоже знал. Загадки здесь не было.
Если говорить о загадочном, то оно в другом. В таинственных кратерах, обнаруженных и исследованных Степановым. Кратеры квадратные, с закругленными углами, с почвой, выжженной вокруг них, до сих пор не потерявшей радиоактивности. Кратерам двенадцать-тринадцать тысяч лет — это подтверждает радиологический метод.
