— Откровенно говоря, я не знаю, с чего начать, — директор с усилием сглотнул комок в горле. — Близится время вашего отъезда. А у нас, на Земле, есть обычай: гостям что-нибудь дарят на память. Тем более дальним и дорогим. Но у вас, насколько мы поняли, нет такого обычая. Это первая трудность, которую мы хотели бы обсудить.
— Подобный обычай существует и у нас…
Голос глухо прозвучал откуда-то изнутри, поскольку антаресец не разомкнул рта: атмосфера их планеты была смесью убийственных, с земной точки зрения, газов, и воздух Земли им никак не годился (вот и пойми, как в таком случае они обходятся без скафандров и масок!).
— …Но этот обычай вряд ли применим во взаимоотношениях между планетами.
Вежливый и категоричный отказ. Директор наклонил голову в знак понимания.
— Речь идет о другом, — сказал он. — О личных подарках экипажу. Это, надеюсь, не противоречит вашим правилам?
— Затруднение в том, что подарок, по вашим обычаям, предполагает ответный дар.
— Не совсем так, не всегда, а ввиду особых обстоятельств тем более! Направляясь к Солнцу, вы, естественно, не могли знать, какие у нас тут обычаи.
— Разумный довод в пользу отказа и от первой части традиции.
— Увы! Обычай — это сила, с которой нам приходится считаться. Если мы не подарим вам даже пустяка, то многие сочтут, что мы холодно отнеслись к вам.
— А если не будет ответного подарка, то эти же люди сочтут, что не по-дружески поступили мы.
— Ну, ваш поступок куда легче объяснить, — директор изобразил на лице улыбку.
— Легче объяснить невежливость гостя, чем невежливость хозяина?
— Что же делать, если ваши правила запрещают подарки?
На секунду, бесконечно долгую для директора, антаресец задумался.
— Вы говорили, что подарок может быть символическим пустяком? произнес он.
— Да!
— Такой подарок будет правильно воспринят?
— Безусловно.
— Тогда нет проблемы. Можно соблюсти ваши традиции и наши правила.
Директор замер в волнении. Да ведь любой их подарок… О господи! «Интерпланет» — торговая фирма; и пусть что угодно твердят гордецы и моралисты!
— При одном условии, — добавил антаресец. — Вы дарите нам то, что не имеет у вас цены и не приносит вам материальной пользы. Мы поступаем так же.
— Но…
— Иного решения мы, к сожалению, найти не можем.
Директор почувствовал себя так, будто из-под него потянули стул. Проклятье! Ноль всегда ноль. Антаресцы и проблему подарка решили по-своему. Обошли, оставили в дураках. Такие чистенькие, самодовольные, до отвращения чужие кузнечики…
