- Мое почтение, шеф,- поздоровался Эрих, сияя радостной улыбкой.
- А-а, ниспровергатель основ и калиф на час. Ну, сдал дела, господин временный директор станции?
- Сдал и готов приступить к выполнению обязанностей научного сотрудника вашего отдела.
Корренс покрутил головой.
- Ничего не выйдет, парень.
Его тон не сулил ничего доброго. Радостное настроение Эриха улетучилось. Тревожные мысли запрыгали в дикой карусели...
- Это почему?- сдавленным голосом спросил он.
- Никто не рубит сук, на котором сидит.
- То есть?
- - Вот тебе и то есть. У нас сокращение штатов. Ведь не только отдел, институт держался на этой дурацкой проблеме! А теперь,- Корренс сложил кукиш,- вот что осталось от проблемы после твоей командировки. Двое парней из отдела уже отбыли на Землю, пока ты там директорствовал.
- А как же я?- в смятении проговорил Тронхейм.- Ведь комиссия осталась довольна моей работой.
- Еще бы! Ты им откопал такой клад. Теперь они погреют на нем руки.
- Вы хотите сказать, что Лумера не будут судить?
- Судить? Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, особенно, когда ты, не поднимая шума, вызвал комиссию.
- Что же мне теперь делать, шеф?
- Иди к начальству. Тебе отвалят премию и уплатят неустойку по договору.
- Думаете, меня отправят на Землю?
Корренс иронически оглядел его с головы до ног.
- Думаю? Как пить дать! Нужны им здесь лишние свидетели...
- А если я подниму шум?
- Хм. Не советую. Здесь тебя быстро упрячут, а на Земле никто не поверит. Скажут-бред собачий. И все.
- Спасибо, шеф. Жалко бросать хорошую работу. А на Земле еще неизвестно, что будет.
- Попроси рекомендации да гонорар с них сдери, ках следует. Они будут вокруг тебя на цыпочках...
- Ладно, шеф,- вздохнул Эрих.- Пойду.
Тронхейм сидел у иллюминатора, ожидая взлета рейсовой ракеты. Посадка заканчивалась. Кто-то опустился рядом в пустовавшее кресло. Эрих повернул голову.
- Элси?!
- Здравствуй, Эрих. Не ожидал встретить?
- Я думал, ты осталась.
Элси зябко поежилась.
- Нет, с меня хватит. Возвращаюсь на Землю. Насовсем.
- Чем же ты тут занималась без меня? Громила местные рестораны?
- Фи. Бери выше.
- Откупила иллюзион?
- Нет, Эрих,- Элси вздохнула.- Со всем этим покончено. Лечилась в вашем институте. Теперь я вполне добродетельная личность, богатая невеста.
- Ну да. Знаю я ваши капиталы!
- Не скажи. Я теперь стою три миллиона долларов. И сто тысяч ежегодно на мелкие расходы!
Эрих удивленно присвистнул.
