Лайт был непреклонен. Он сложил карту и спрятал ее за пазуху.
– Идите есть! – позвал Поль.
Уже третий день было жарко и влажно. Мужчины, работая шестами, обливались потом. Эли набрал ведро воды и вылил себе на голову.
Молодой человек посмотрел в сторону женщины, сидевшей на рулевом весле. Ни в одном из своих путешествий – вверх по Огайо до Питтсбурга, через плато Камберленд и до Чесапикского залива – он не встречал ей подобных.
Большинство красавиц, которых он видел, были совершенно никчемные. Обладать красотой, по мнению Эли, еще не значит быть настоящей женщиной. А Мэгги не только прекрасна. Она оказалась сообразительной и умелой. О такой женщине мечтает каждый мужчина. Если бы Мэгги захотела, она могла бы заполучить любого. Почему же она выбрала Лайтбоди?
Нильсен задумчиво смотрел на Лайта. Следопыт вовсе не тупой полукровка, как думал Эли. И молодому человеку вдруг захотелось узнать этого нелюдима как можно лучше. Но успеет ли он? Ведь они скоро расстанутся. «Ха, – подумал Эли, – расстанемся ли?» И он подмигнул сам себе.
В полдень четвертого дня запахло грозой. Стало невероятно тихо. На деревьях не шевелилось ни листика. Даже птицы смолкли. Когда плоскодонка вышла за поворот реки, над вершинами деревьев показался край чугунно-серых туч. Через час черная масса заняла почти все небо.
Мужчины подвели плоскодонку к глинистому берегу. Эли осматривал берег в бинокль, выбирая место, чтобы пристать и привязать лодку. Во время грозы река становится грозным противником. А уж если молния ударит в лодку – не миновать беды. Ведь они везут порох.
Лайт наблюдал за горизонтом: не покажутся ли там закрученные в спираль облака. Сейчас им не хватало только смерча. Порывы ветра были сухими и горячими. Казалось, даже река замерла – словно в ожидании. Издалека до них доносились мощные раскаты грома. Сам воздух был наполнен ожиданием грозы.
– Отмель! – крикнул Поль.
Все четверо налегли на шесты, направляя лодку к песчаной косе. Вдруг река словно с цепи сорвалась. Она уже не была тихой и спокойной, она кипела и бурлила. Путники никак не могли причалить.
– Впереди что-то обрушилось! – заорал Эли. – Скорее к берегу!
Они успели достичь песчаной отмели за секунду до того, как сзади на них налетел мощный порыв ветра.
– Фетер поменялься! – закричал Крюгер. Река неистовствовала. Огромная волна подхватила плоскодонку и швырнула ее на косу.
Однако никто не растерялся. Опытные путешественники, мужчины знали, что делать. Загнав шесты глубоко в песок, они привязали к ним лодку. Эли и Поль схватили причальные концы и выскочили из лодки. Лайт быстро закрепил рулевое весло.
