– Вероятно, вы, как обычно, правы, дорогой, но я все же не понимаю, почему вы не поговорите с Блейкли, даже если не хотите запрещать Кэтлин с ним видеться. Пусть он узнает, как мы относимся к его ухаживаниям.
– Это было бы слишком рискованно. Он вполне может рассказать все Кэтлин, и она на меня рассердится. Я очень дорожу отношениями с дочерью и не намерен ставить их под угрозу из-за какого-то прощелыги из Нижнего Натчеза.
Выйдя за порог, Доусон сказал с укоризной:
– Кэтлин Борегар, вы меня смущаете.
Она невинно улыбнулась:
– Господи, Доусон, это еще почему?
– Я не хочу, чтобы ваши родители плохо обо мне подумали. Я из кожи вон лезу, чтобы показать, что веду себя с вами как истинный джентльмен. И тут вы бросаетесь мне на шею и начинаете целовать чуть ли не в их присутствии! Дальше больше, вы открыто заявляете отцу, что я вас уже целовал! Если вы будете так себя вести и дальше, боюсь, мне не удастся произвести на них хорошее впечатление.
– Доусон, какие глупости вы говорите! Отец меня обожает. Он всю жизнь меня баловал.
– Раньше – да, Кэтлин, но сейчас случилось так, что вы пожелали меня, и на этот раз я не уверен, что он готов потакать вашим желаниям.
Прием устраивал старый друг Доусона. Кэтлин было очень весело. Доусон с гордостью представлял ее своим знакомым, но когда кто-то спрашивал у него разрешения пригласить Кэтлин на танец, он с вежливой улыбкой неизменно отказывал. К ним подошел хозяин дома.
– Надеюсь, дорогая, вам у нас нравится. – Он улыбнулся Кэтлин. – Я рад, что Доусон вас привел.
Кэтлин улыбнулась в ответ:
– Благодарю вас, мистер Карпентер, мне очень нравится.
Хозяин повернулся к другу.
– Доусон, дружище, понимаю, что я не вовремя, но мне очень нужно перекинуться с тобой парой слов.
– Конечно, рассказывай, что у тебя на уме.
Чак Карпентер замялся.
– Это касается бизнеса, Кэтлин будет неинтересно. Могу я увести тебя на несколько минут?
За Доусона ответила Кэтлин:
– Конечно, мистер Карпентер.
– Послушай, Чак, что за срочность? Может, поговорим завтра?
– Доусон, дело очень важное. Кстати, вон идет наша почетная гостья, она составит Кэтлин компанию на время твоего отсутствия.
К ним подошла высокая светловолосая молодая женщина. Случайно услышав конец их разговора, она улыбнулась:
– Идите, Доусон. У нас с Кэтлин еще не было возможности обсудить все сплетни, потому что вы не отпускали ее ни на шаг. Дайте девушкам поговорить без помех.
Доусон неохотно прошел вместе с Чаком в соседнюю комнату, по дороге то и дело оглядываясь на Кэтлин. Она помахала ему рукой.
