Шерр'кхан поднял голову.
- Куда ты?
- За вездеходом… - хмуро отзвался Талли.
Лифт уже ехал вниз, а плана у мальчика так и не родилось. Похитить последний большой вездеход Шахты 17 означало обречь сотни людей на голод и смертельно опасные лыжные рейды. Аэросани просто не сдвинут огромного ящера с места…
Двери раскрылись на пятнадцатом ярусе, и все мысли начисто покинули голову Таяли. У самого лифта стоял Медведь. Старый охотник бросил на приемного сына лишь один короткий взгляд, но этого хватило мальчику, чтобы понять: Медведь ЗНАЛ.
- Айван… - Талли подошел к охотнику. - Надо поговорить. Медведь угрюмо качнул головой.
- Нео чем.
- Я должен был его выпустить! - горячо возразил Талли. - Это наш единственный шанс!
- Шанс? - Медведь грузно повернулся всем телом и скрестил за спиной руки. - Шанс был. Теперь его нет. Теперь краты знают, где вход в шахту 17.
Талли яростно вскинул голову.
- Они и раньше знали!
- Это тебе новый дружок сообщил? - усмехнулся Медведь. Мальчик стиснул кулаки, но ответил спокойно:
- Нет. Так сказал мастер Меелин капитану Джейсону.
- Ну-ну… - Медведь угрюмо отвернулся. - Ко мне-то зачем пожаловал? Ты теперь взрослый, вон какие решения принимать научился. За всех скопом.
Талли едва не заплакал, но страшным усилием воли сдержался. Он не имеет права сдаться сейчас.
- Шерр'кхан умирает, - тихо сказал мальчик. - Он сейчас на поверхности, прямо над нами. Если ему не помочь, все погибнет, и краты продолжат управлять нашим миром.
Медведь приподнял левую бровь.
- Вот как?
- Да! - гневно, глотая слезы, Талли схватил названого отца за руку. - Айван, Медведь, учитель, ведь я никогда не подводил тебя раньше. Поверь мне сейчас! Шерр'кхан не крат, он настоящий пришелец! Я проверил!
Охотник долго молчал.
- Мал ты еще, Талли, - глухо ответил он наконец. - Слишком мал для такого выбора.
- Пожалуйста, поверь мне! - взмолился мальчик. - Это наш первый и последний шанс свергнуть кратов! Разве ты не мечтал сбить их проклятые города, разрушить концлагеря брэнов?!
- Хорошо ли ты все взвесил? - очень серьезно спросил Медведь. - Допустим, твой ящер и в самом деле ящер, а не поганый аристократ из Торонто. Ты подумал, что станет с нами, если из космоса нагрянет целый флот разъяренных ящеров?
Талли запнулся.
- Но… Но они же не нас резать станут!
- А кого? - тихо спросил Медведь. - Ты не видел войны, малыш. На такой войне нет времени разбирать, кто друг, кто враг. Да, мы ненавидим кратов не слабее, чем ящеры, но ведь и мы, и краты - люди. Нас уничтожат всех вместе…
