– Не бойся, Варя. Полудница – моя подруга, ведьма-сказочница, – успокоила Катерина.
Ведьмы обнялись.
– Подготовила ли ты вопросы для моей воспитанницы? – спросила Катерина Полудницу. И та сначала закрыла глаза в знак согласия, а затем озорно подмигнула.
– Отвечай что хочешь, можно полную чушь, но не останавливайся, – тихо шепнула Катерина девочке. – Тогда Полудница будет довольна.
Краткое знакомство с советом ведьм закончилось. Катерина дала Варваре последнее наставление:
– Все время помни, что пламя костра – волшебное. Поэтому выигрывает соревнование тот, у кого богаче фантазия и сильнее воля. Делай из огня все, что пожелаешь!
Катерина заняла свое кресло и указала девочке ее место. Напротив трона была маленькая черная скамейка из куска лабрадорита, на которую и села Варвара. Девочка поняла, что Катерина в двух словах попыталась рассказать обо всех самых-самых знаменитых ведьмах, чтобы она поняла, чего ей ожидать от каждой.
«Неоценимая услуга, – подумала Варвара. – Спасибо тебе, Катя!»
До наступления полуночи оставалось несколько минут. Воцарилась полная тишина, и все замерли в ожидании. Костер ярко вспыхнул и на несколько секунд ослепил всех присутствующих. Сноп искр поднялся до самого неба.
На троне восседал громадный Черный Козел. Глаза его пылали красными углями, а рога светились ледяным светом. Всю его фигуру окружала аура таинственности. Варвара на несколько секунд ощутила странное чувство: то ли ужаса, то ли восторга. На лбу между рогами Козла горел большой яркий факел. Козел сидел неподвижно, и было непонятно, живой ли он, или это кукла. На ногах у Козла были высокие ботфорты, на руках – кожаные перчатки, шерсть на теле – длинная и лохматая.
Варвара с интересом рассматривала Черного Козла, а затем вспомнила, что сейчас начнется экзамен, и перевела взгляд на ведьм. Все ведьмы поднялись и поклоном поприветствовали появление главного участника шабаша. Баба-Язя обратилась к Козлу:
– Могущественный Властитель Тьмы! Ты даешь нам власть над людьми, честь и славу! Да обратятся наши яркие видения в реальность и да будут наши труды постоянны. Ибо мы родственные души, демонические братья, дети земного наслаждения. Разреши начать наш праздник.
Козел слегка наклонил голову, и тут же раздался скрежет огромного колеса. Колесо выехало откуда-то сверху из-за трона и зависло над рогами Козла. От горевшего между рогами факела все колесо ярко вспыхнуло, а затем покатилось по воздуху над головами ведьм по направлению к Ладоге. Несколько раз колесо подпрыгнуло на невидимых кочках, при этом снопы искр летели во все стороны. В сотне метров от берега колесо подскочило в последний раз, а затем вонзилось в воду. Раздался оглушительный взрыв. Вода и огонь долго боролись. Казалось, что вода превратилась в пламя, а огонь в водяные брызги. Так продолжалось несколько минут. Наконец Ладога успокоилась.
