Марк прислушался. Где-то за деревьями скрывалось озерцо, а может речка. От воды тянуло свежестью.
Вдруг раздался испуганный крик и резко смолк.
Русак вздрогнул и огляделся.
– Никак кричал кто? – неуверенно протянул он. Но Марк уже спешил на голос.
Он выбежал на поросший камышом берег и увидел, как девушка отчаянно цеплялась за траву и рыхлую землю, сопротивляясь напавшему на неё созданию. Невероятное полупрозрачное, будто созданное из вод озера, существо обволакивало фигуру знахарки плотным коконом и тянуло к воде. На миг высвободив голову из плотного захвата, девушка снова крикнула, но тут же поперхнулась и замолкла.
Наёмник, мало понимая, что нужно делать с этой тварью, даже не пытался вынуть меч, боясь зацепить знахарку, беспомощно оглянулся на ящерку.
– Ладонь открой, – прошипел ларг, – я позову огонь. Да смотри, не размахивай рукой, словно ошпаренный.
Марк вытянул перед собой руку ладонью вверх и осторожно покосился на Крейна.
– ...слово огненною бурей пронесётся надо мной! – зашептал тот.
В тот же миг на раскрытой ладони наёмника вспыхнул слабый язычок пламени.
– Бросай!
Когда до сцепившихся в смертельном объятии соперников оставалось два шага, Марк без замаха бросил «снаряд» в прозрачную тварь.
Та резво откатилась от дрожащей девушки и попыталась скрыться, но не успела. Второй огненный снаряд настиг её у самой кромки воды. Зашипело, повалил густой пар. Быстротечная схватка закончилась полным исчезновением и водяного противника, и огненного снаряда.
Наёмник подошёл к лежащей знахарке и кое-как поднял её одной рукой.
«Надо подальше отнести её от берега, ближе к дому», – подумал Марк. Где-то на середине пути к дому девушка закашлялась и открыла глаза. Марк осторожно положил её на траву и устало опустился сам.
– Спасибо, – сипло сказала она. – Думала, что не вырвусь. Кто ты, путник? Колдун?
– Нет. Это всё он. – И кивнул на змея. – Он – ларг. Слышала о таких существах?
Знахарка кивнула и улыбнулась.
– Спасибо ещё раз. Будьте гостями в моём доме.
Она легко, словно и не случилось ничего, поднялась на ноги, закинула за спину мокрую косу и пошла по траве к дому.
В очаге весело плясало пламя, трещали прогорающие поленья, а в большом котле исходила паром пшеничная каша. Девушка поспешила смахнуть с длинного стола невесомую пыль.
– Садитесь, гости дорогие, как раз и угощение подоспело.
Она поставила перед Марком глубокую миску, ловко наполнила горячей кашей, сверху положила большой кусок курятины. Гость сглотнул слюну, а хозяйка достала из печи свежий, пахнущий сдобой хлеб. Большой острый нож легко резал мягкую податливую буханку, а на стол упали крошки подрумяненной корочки.
