Она остановилась, чтобы отдышаться. Она была очень, очень стара и чувствовала каждый день своего возраста в такие моменты.
Ее ворон летел впереди и каркнул ей:
– Давай. Еще немного осталось.
Она кивнула, как будто ей нужна была поддержка, как будто она до этого не поднималась на гору бессчетное количество раз.
– Не могу понять, почему бы тебе просто не перебраться в пещеру пониже? – спросила птица.
– Мне и в моей пещере удобно.
– Может, это и так, но в один прекрасный день ты просто не сможешь подняться.
Она молча согласилась. Хотя она и могла жить почти вечно, она все же была из плоти и крови. А плоть, даже волшебная, чахла по сравнению с вековечным камнем. Красная женщина надеялась, что через несколько десятилетий гора достаточно поумнеет, чтобы снабдить ее лестницей. Гора уже сделала для нее некое подобие тропы. Тропа была так себе, и на ней были участки, перебраться через которые можно было только будучи очень упорным. Но все равно это было знаком, что растущий божок хоть как-то заботился о колдунье.
Красная женщина с трудом добралась до своей пещеры. Вход казался обманчиво маленьким, а изогнутый туннель создавал впечатление тесноты. Однако сама пещера была исключительно большой, и Красная женщина использовала все пространство для своих многочисленных занятий. Ей было бы трудно одной следить за таким большим помещением, если бы она не начала использовать для этого мертвецов. Дюжины зомби слонялись туда-сюда и делали, что им было поручено. Некоторых из них было почти невозможно отличить от живых, но у большинства признаки смерти были налицо. Один зомби, пошатываясь, подошел к ней и взял плащ. Другой подал ей стакан бренди. В напитке плавала личинка, но Красная женщина к такому уже привыкла. Для того чтобы день и ночь работать среди живых мертвецов, нужен был сильный желудок, и она со временем пристрастилась к личинкам, червякам и мухам. Она пригубила бренди и с довольной улыбкой положила белого опарыша под язык.
Она подошла к котлу и посмотрела, как шли дела у мертвеца, который помешивал отвар. Затем она проверила ювелира, перебиравшего драгоценные камни. После этого она оценила последнее полотно ткача и наконец просмотрела новые мечи кузнеца, ни один из которых не заслуживал даже самого простенького зачарования. Она задумалась, сколько всего надо было сделать. Но дела могли подождать. Она проковыляла к табурету и уселась на него, опершись плечом о свой посох. Ее ворон был прав, говоря, что однажды она не сможет вскарабкаться так высоко на гору, но ни одна пещера пониже не обладала подобающей атмосферой.
