Вожак рявкнул, и стая, припадая к земле, рассыпалась между деревьев. Парни завопили от радости. Но их ликование было недолгим. Волки, прячась за стволами и сугробам, начали окружать стрелка, так нежданно-негаданно пришедшего на помощь незадачливым искателям барсучьего молока. Из-за ветвей венеды не могли рассмотреть своего спасителя. Однако то, что волки теперь охотятся на него, они видели наверняка.
Опять запела тетива. Но ответом ей было молчание: выстрел не достиг цели.
Еще две стрелы просвистели напрасно, и лишь четвертая нашла свою жертву.
– Ну, что же ты! – Крикнул Волькша Рыжему Люту. – Стреляй!
– Куда? – спросил его Олькша.
– По волкам!
– Зачем? – хлопал глазами Хорсович.
– Надо ему помочь! Кто знает, сколько у него еще осталось стрел.
– А что станется зверям от тупых-то стрел?
– Да ты стреляй! – вопил на приятеля Волькша.
Тот шумно вздохнул и вставал обучь в самострельную скобу.
К великому ужасу Годиновича тетива охотничьего лука звенела теперь не так часто раньше. Волки были на редкость умны и просто так бока под стрелы не подставляли. Но, даже невзирая на всю их изворотливость и почти человеческую сообразительность, стая потеряла еще четверых.
Два из пяти самострельных выстрелов достигли цели. Но тупые стрелы били больно, но не смертельно.
И вот на поле неравной битвы пала тяжелая тишина, – в колчанах людей кончились стрелы. Только волки перебранивались короткими рыками.
– Надеюсь, он уже забрался на дерево, – с надеждой промолвил Волькша. Сидя на ветке, он уже совсем закоченел и почти не чувствовал ни рук, ни ног.
– Сдается мне, что нет, – ответил Ольгерд. От возни с самострелом он немного согрелся, но и его ноги изрядно замерзли.
И действительно, рычание волков становилось все наглее. Не трудно было догадаться, что они окружили своего обидчика и сейчас бегают вокруг, отвлекая его внимание от того из них, кто первым бросится на жертву.
– Да чтобы меня Вий[126] забрал! – выругался Волькша: – Они сейчас его порвут, а потом за нами вернутся.
– А что делать-то? – басил верзила с нижней ветки.
– Ты как хочешь, а я сигаю с дерева. Лучше уж быстрая смерть, чем замерзнуть тут в строганину.[127]
Через мгновение Волькша уже летел со своей ветки в снег. Если бы он воткнулся в него ногами, то завяз бы по грудь. Но он приземлился на задницу и потому выбрался из сугроба в два счета. Снегоступы и стояли под деревом. Рядом валялась лопата. И в этот раз Годинович уже не раздумывал, много ли он ей намашет.
