Постепенно Гуд начал вязнуть в болоте. Сначала он погрузился по пояс, потом вода дошла до груди. Это не мешало ему наносить мощные удары по осьминогам и отрубать одно щупальце за другим. Но все же с каждым шагом идти становилось все труднее.
«Выходит, предчувствие не обмануло меня, — с тоской подумал он. — Неужели я погибну в этих проклятых болотах? Кто тогда поведет мою армию к победе? А Веса? Что будет с ней?»
До ближайшего острова оставалось десятка два метров, но Гуд уже погрузился в болото по самое горло. Идти становилось все труднее — видимо, суставы его ног понемногу начали ржаветь. И вдруг рядом в болото рухнуло дерево, подняв фонтаны брызг.
— Дядя Гуд, хватайтесь за дерево! — послышался голос Тома.
Железный человек так и сделал. Ему удалось вскарабкаться на дерево и по нему добраться до большого острова, заросшего низкими кривыми деревьями и кустарником.
Том с облегчением вздохнул и смахнул пот с лица.
Осьминоги остановились невдалеке от острова. Почему-то они не спешили идти на штурм. Неожиданно они стали перестраивать свои ряды так, что вскоре образовали длинный живой мост, ведущий к берегу. По нему к острову побежали каббары.
— Вот что задумал Пакир, — прошептал Гуд. — Он хочет захватить меня живьем! Осьминогам он не доверяет — уж больно это злобные и неуправляемые существа. А каббары умрут, но выполнят его приказ. Ну что ж, пускай попробуют! Том, уходи, пока не поздно.
И Гуд поднял свой топор, приготовившись к последнему бою.
— Нехорошо получается, дядя Гуд! — запротестовал расстроенный Том. — Уж лучше я останусь здесь, на острове, и постараюсь задержать каббаров. А вы бегите к реке, да поскорее!
— Что? — сурово нахмурился Железный Дровосек. — Ты отказываешься выполнять мой приказ?
Том упрямо наклонил голову и сразу же напомнил Гуду плюшевого медвежонка.
— Это плохой приказ, дядя Гуд! Вы — командующий армией, а я — простой оруженосец. Кто из нас важнее? Обоим нам не уйти, а стало быть, должны уйти вы.
Дровосек не хотел сдаваться, хотя понимал, что Том прав.
— Плох тот генерал, что бросает в бою своих солдат! — негодовал он.
Но Том только тряхнул головой:
— А по-моему, плох тот генерал, что проигрывает битву. Дядя Гуд, не забудьте, что королева Элли надеется на вас! Если наша армия потерпит здесь поражение, то вся эта темная сила двинется на Изумрудный город. Кто защитит его от поганых чудищ? Бегите, каббары уже близко!
Гуд застонал от отчаяния. Он был готов отдать все на свете, лишь бы остаться сейчас рядом с Томом и биться до тех пор, пока каббары не навалятся на него со всех сторон. Но что тогда будет с его армией? Страшила и Лев хорошие воины, но командующим армией — он, и только он.
