Многие аристократы из Сказочного народа встретили появление своего короля восторженными криками. Напротив, аристократы-люди с откровенной неприязнью смотрели на Эверона. Они считали главу Сказочного народа высокомерным, вздорным стариком, кичившимся своей удивительной чародейской силой. Эверон никогда не появлялся в одном и том же облике дважды, и никто, даже его ближайшие друзья, не знал, был ли он человеком или каким-нибудь сказочным существом.
Но вдруг под высокими сводами прозвучали фанфары, и шум в зале сразу же стих. В сопровождении пышно разодетой свиты в зал вошел император Морефей. Все аристократы почтительно склонились перед властелином Мира Облаков. Это был высокий, мощный мужчина атлетического сложения, одетый в белый камзол и голубой плащ, на котором сияло вышитое золотом солнце. Облик императора дышал благородством и властностью. Красивое, загорелое лицо обрамляла короткая черная борода, а на серебристых волосах лежала алмазная корона. Если бы Морефей был обычным человеком, то ему нельзя было бы дать более сорока лет. На самом деле император Солнца принадлежал к расе бессмертных магов, много тысяч лет назад прибывших на Землю со звезд.
Морефей поднялся по ступеням, сел на золотой трон и обвел зал задумчивым взглядом. Император всегда славился приветливостью, но на этот раз в его синих глазах застыла тревога.
— Рад приветствовать вас, мои добрые друзья, — после долгой паузы произнес он глубоким бархатистым голосом. — Со многими из вас мы не виделись довольно давно — с тех пор, как вы приезжали поздравить меня с рождением моего сына и наследника принца Баккара. Как вы знаете, спустя два года внезапно умерла моя дорогая супруга, императрица Веренея. После этого печального события свет радости погас в стенах Хрустального дворца. А недавно до меня дошли слухи, будто король Эверон предсказал скорую гибель нашего Мира Облаков. Это так, Эверон?
В голосе императора прозвучали жесткие, металлические нотки. Прищурившись, он хмуро посмотрел на правителя Южного царства. Крылатый олень тряхнул рогатой головой и с силой ударил копытами по полу.
— Тебя обманули, Морефей! — звонко воскликнул он. — Я видел в своих волшебных снах не гибель Мира Облаков, а всего лишь крах твоей Империи Солнца!
В зале повисла тишина. Аристократы-люди смотрели на Эверона с изумлением и негодованием. Даже представители Сказочного народа были ошеломлены дерзостью своего лидера. Многие из них в испуге отступили, и вскоре крылатый олень очутился в круге пустоты.
