Когда Мерикур поднялся на веранду, его приветствовали еще один член элитной гвардии, на этот раз цернианин, и Бетани, которая выглядела просто ошеломляюще в своей свободной блузе и брюках-слаксах. "Господи, до чего же она прекрасна". Бетани улыбнулась, и сердце у Мерикура застучало.
- Добро пожаловать домой, генерал. Вы не против, если мы пообедаем вместе?
На мгновение Мерикур онемел, напоминая несмышленого школяра, сконфуженного и переполненного противоречивыми эмоциями. Наконец ему удалось выдавить из себя улыбку и пробормотать учтивый ответ:
- А-а-а, спасибо, Бетани. Почту за честь.
"Что это мелькнуло в ее глазах? Облегчение?" Ему показалось именно так, но он не был уверен. Несколько мгновений спустя он уже сидел за покрытым полотняной скатертью столом, прихлебывал прохладное вино и наслаждался звуками ее голоса. Рядом из ниоткуда возник еще один цернианин, получил от Бетани краткие инструкции и удалился в сторону кухни.
- Я не была уверена, что вы приедете, поэтому обед будет подан немного позже.
Улыбаясь, Мерикур внимательно изучал ее лицо и искал на нем следы печали и гнева, которые он всегда видел там раньше. Ему показалось, что некая сдержанность все же присутствовала, какой-то барьер в самой глубине ее глаз, но другие признаки прошлой неприязни исчезли.
- Ничего страшного. Приятно побыть вдалеке от офиса. Эта вилла просто чудесна. Чья она?
Бетани улыбнулась:
- Наша, если хотите. Нам ведь нужно где-то жить, и я подумала - может, вам понравится что-нибудь более изысканное, чем комната позади кабинета.
"Комната позади кабинета? Откуда она это знает?"
- Вилла просто восхитительна, - повторил он и оглянулся трепетно и благоговейно. - А я смогу... мы можем себе ее позволить?
Бетани засмеялась:
- Вы и в самом деле ничего не знаете? Так уж повелось, что командующему силами Скопления полагаются по должности довольно приличные апартаменты, и - хотя вы, очевидно, совершенно об этом не думали - ваша жена владеет приличным состоянием.
Мерикур действительно не задумывался над этим и сейчас осознал, что она права. Его новое жалованье со всеми полагающимися надбавками довольно туго набило ему кошелек. И конечно, Бетани очень богата, хотя он и не думал об этом раньше...
Он смущенно засмеялся:
- Боюсь, что вы правы. Э-э, новая работа отнимает у меня все время.
Внезапно испугавшись, что может разрушить сложившуюся благожелательную атмосферу, он поспешно сказал:
- Да, вилла в самом деле восхитительна. Как вы ее нашли?
