– Что за диво такое? – пожимал плечами Кос. – Тайдо! Скорей сюда!
Подплыл на другой лодке Тайдо, глянул и увидел только черную муть.
– Ничего не понимаю, – сказал он, недоуменно посматривая на Коса.
– Это черт! Это, наверно, черт! – закричали с берега девочки.
– Какой там черт, когда ничего не видно! – ответил Тайдо.
– Страшный. С глазами, – повторяли девочки.
– Да ничего тут страшного нет, – сказал Кос. – Наверно, струя грязной, черной воды подошла.
На этом дело и кончилось, тем более что спустя несколько минут, когда улеглась муть, они наловили рыбы без всяких помех.
Еще прошел день – другой. О случившемся забыли. Но наконец и самим мужчинам довелось убедиться, что девочки не напрасно испугались.
Как-то раз Тайдо и Кос, подняв ту самую ветвь, увидели в воде такое, от чего даже они окаменели.
На них смотрела страшная голова, такая отвратительная и жуткая, что наш черт, каким представляют его себе темные люди, в сравнении с этим должен был бы казаться ангелом. Страшнее всего были глаза, огромные, выпученные, как будто стеклянные. Они светились в воде зеленоватым светом и глядели упорно, не моргая, с каким-то жутким выражением. Пожалуй, на свете не найти человека, который не вздрогнул бы под этим взглядом. А вокруг головы вместо волос медленно извивались змеи.
Все мелькнуло перед глазами мужчин на один только миг, потому что они тотчас выпустили из рук ветвь. Но впечатление было так сильно, что они даже ни слова не сказали, а только быстро заработали веслами.
– Что случилось? – спросили, заинтересовавшись, жены.
– Черт! Дети правду говорили, – прошептали они.
Пришлось подумать, как жить дальше с таким соседом.
– До сих пор он нам зла не делал, – высказал свое мнение Кос. – Может, и дальше не тронет?
– Кто его знает, – сказал Тайдо. – Но жить рядом с ним… Брр!..
Задрожал и Кос. А девочки, так те совсем готовы были обомлеть, когда зашел разговор о черте. Женщин тоже охватил ужас, хотя они и не видели ничего.
– Я думаю, нужно задобрить его, – сказал Кос, – принести ему жертву.
Это предложение всем пришлось по душе, особенно женщинам. Начали советоваться, что поднести. Во-первых, нужно было придумать что-то такое, что он любит, а во-вторых, приношение должно быть богатым, щедрым. Рыбу не предложишь, пингвина или утку – тоже. У него, у водяного, хватает этого добра. Значит, нужно что-то особенное, например, какое-нибудь земное животное.
Назавтра Тайдо с Косом отправились на охоту. Они пошли, вернее сказать, полезли той самой дорогой, что и раньше, когда ходили за дровами. Взобрались на первую террасу, на вторую, обошли и осмотрели кустарник. Из-под ног выскочило животное с красивой серой шерстью, похожее на большую крысу.
