Таким образом, общее соотношение сил сторон было неблагоприятным для нас, поэтому успех наступления могли обеспечить только умелый маневр и создание достаточно сильных ударных группировок на решающих направлениях. Надо было громить противника не количеством войск, а искусным их применением.
При этом мы не могли забывать, что Гитлер и стоящие за его спиной монополии вцепились в Донбасс мертвой хваткой. Донецкий уголь, железная и марганцевая руды Криворожья оставались вожделенной мечтой круппов, фликов и иже с ними.
На особо важных направлениях противник создавал целые укрепленные районы с сильными гарнизонами, располагавшими огневыми средствами всех видов. Подготовленные к прочной круговой обороне, они были способны вести длительную борьбу в условиях окружения и составляли основу не только тактической, но и оперативной обороны противника. Именно в такие мощные укрепрайоны были превращены города Балаклея и Славянск.
В разработке плана наступления мне помогали генерал-майор Л. В. Ветошников, возглавлявший оперативный отдел, начальник разведки полковник И. В. Виноградов, начальник артиллерии генерал-лейтенант М. А Парсегов, начальник бронетанковых войск генерал-майор В. С. Тамручи и командующий ВВС генерал-лейтенант авиации Ф. Я. Фалалеев. В основу этой работы легли указания Ставки о подготовке операции с целью освобождения Донбасса.
24 декабря я доложил главкому наши соображения, подчеркнув, что, поскольку мы не располагаем необходимым превосходством в силах и средствах, а в артиллерии и минометах даже уступаем противнику, перед нашими войсками стоит очень трудная задача. Выполнить ее мы сможем при одном условии: если наше наступление будет для немецкого командования внезапным как в тактическом, так и в оперативном отношении.
Семен Константинович Тимошенко, выслушав наши предложения, в основном одобрил их и, встав из-за стола, подошел к висевшей на стене карте. Четко и коротко он изложил свое решение. Чувствовалось, что главком всесторонне его продумал.
Суть решения сводилась к тому, чтобы войсками смежных крыльев двух фронтов прорвать оборону противника между Балаклеей и Нырково и, решительно развивая наступление в общем направлении на Павлоград, выйти ударными силами Южного фронта в тыл донбасско-таганрогской группировки немцев, отрезать ей путь отхода на запад и, прижав основные силы противника к берегам Азовского моря, во взаимодействии с войсками левого крыла Южного фронта, окружить и уничтожить их.
