— Звено, доложите готовность, — Виктор переключился на внутренний канал связи.
— Второй готов, — мгновенно прозвучал ответ.
— Четвертый готов, — с секундной заминкой ответил ведомый.
— Антибиотик, что случилось?!
— Третий, готов!
— Что, случилось? — повторил вопрос Виктор.
— Заклинило пушку, Христианин. Уже исправлено, — доложил Антибиотик.
— Проверь еще раз.
— Все нормально. Я готов к вылету, — повторил Антибиотик.
В 134-ом истребительном полку летчики обращались друг к другу исключительно по прозвищам. Обычай возник в незапамятные времена еще при формировании полка и с тех пор фанатично поддерживался всеми пилотами. Начальство морщилось, но терпело. Главное чтоб пилоты дело знали, а как они друг друга называют, дело десятое. Правда, Виктор слышал, что в штабе эскадры 134-й полк именуют одним емким словом: «Зоопарк».
— Звено готово, — доложил Погостин и тихо спросил, — когда вылет, Дикобраз?
— Не знаю, — тем же заговорщицким шепотом отозвался комэск, — я сам еще не знаю.
Словно в ответ на вопрос Виктора, медленно поползли вверх двери авиационного портала. За тонкой пленкой герметизирующего поля далеко впереди светилась атмосфера планеты.
— Приготовиться, к вылету, орлы! — прогремел голос командира полка, по приборному экрану побежали строчки боевого задания: «Очистить район. Провести разведку». Комп истребителя получал тактические координаты и вектор входа в атмосферу. К счастью, авианосец висел прямо над своим квадратом ответственности, меньше времени на полет в вакууме. Виктор всегда настороженно относился к этому участку пути, от авианосца до атмосферы. Скоростные и маневренные над поверхностью самолеты в космосе превращались в тихоходные неуклюжие мишени. Точнее говоря, они просто не могли идти с космическими скоростями в надпространстве.
Самолеты один за другим покидали авианосец. Виктор почувствовал как его «Сокол-25» пришел в движение и по команде стартового робота включил двигатели. В этот момент летчик играл роль простого пассажира, все маневры выполняла автоматика. Транспортер взгромоздил машину на стол катапульты. Стартовый толчок вдавивший Виктора в кресло. Машина пулей сорвалась со стола, пробила пленку силового поля и очутилась в космосе. Виктор бросил истребитель вниз, к раскинувшейся до самого горизонта облачной пелене планеты.
Истребитель падал, падал камнем. Скорость дошла до шести тысяч км/ч. Навстречу проносились неряшливые клочья облаков. Впереди машины от горизонта до горизонта простиралась огромная серая плоскость. Наконец самолет погрузился в облака, в кабине стало темно, видимость упала почти до нуля. На локаторах отчетливо светились отметки других машин полка. На экране вырисовывалась карта местности под самолетом, пока еще нечеткая, схематичная. Полк шел как на параде, сохраняя строй. Виктор бросил взгляд на отметки ведомых на локаторе: «Молодцы, держат строй». Внезапно облака кончились, и перед Виктором раскинулась поверхность Рионы. На все стороны простиралась песчаная пустыня, только на западе угадывались очертания невысокого горного хребта. Не смотря на то, что они были на дневной стороне планеты, кругом царили мягкие сумерки.
