Зеленый «Мерседес» проехал мимо.
У Гранта отлегло от сердца, но он продолжал следить за машиной. У самого нагорья плотная масса деревьев скрыла дорогу, машина исчезла за ними и уже больше не появлялась.
Грант подождал минуту, потом вытащил из кармана изящный золотой портсигар, достал папиросу и щелкнул зажигалкой.
— Прошу прощения, — раздался сзади мужской голос, — не дадите ли вы и мне прикурить?
Грант быстро обернулся, при этом огонь погас, а папироса у него выпала изо рта. Человек, которому удалось так бесшумно приблизиться к нему, стоял в каких-нибудь пяти шагах. Он был средних лет, маленький, толстенький, с розовыми щечками. У него были светло-голубые глазки, курносый нос, маленький ротик, сложенный бантиком, как у кокетки прошлого века, и практически никакого подбородка.
Сначала он улыбался. Но улыбка исчезла, когда он спросил:
— Я вас напугал? Очень сожалею.
— Пустяки.
Грант снова щелкнул зажигалкой, незнакомец приблизился и, прикрывая пламя обеими руками, — прикурил, после чего снова улыбнулся и отступил назад.
— Благодарю вас. Разве отсюда не очаровательный вид?
— Весьма!
— Приятное тихое место. У меня такое чувство, как будто я избежал кульминации катастрофических событий и пришел сюда отдохнуть душой, любуясь красотой здешних мест. Вы этого не испытываете?
— Я только что приехал.
— Я тоже. Надеюсь, мы познакомимся поближе, мистер…
— Грант.
— Мистер Грант, меня зовут Прендест. И я очень ценю эту маленькую обитель мира среди суматохи и неустроенности нашего безумного бытия.
Он посмотрел на Гранта как-то сурово, но в то же время как-то по-детски.
— Я в эти дни никогда не чувствовал себя в безопасности, а вы?
— Со мной такое тоже часто случается.
— Правда? — спросил Прендест. Его улыбка стала шире. — Какой вы счастливый человек, мистер Грант! По моему мнению, состояние, обстановка в современном мире порождает постоянную тревогу…
Последнее слово он произнес очень вкрадчиво, но оно таило в себе непонятную опасность.
— Конечно, — продолжал он, — во многом это зависит от того, чем занимается человек, как он зарабатывает себе на пропитание. Лично я — артист. Художник.
Грант посмотрел на него, прищурив глаза.
— И я надеюсь здесь много написать, — заявил он. — Обычно я пишу портреты. Но здесь мне хочется запечатлеть на холсте природу. Мне как-то не верится, что покой здешних мест когда-либо будет нарушен насилием. А вам?
— Не вижу, почему это должно тут случиться?
— Верно, совершенно верно! Может быть, мы пройдем назад?
