Открывая дверь квартиры, я слышал, как в прихожей разрывается от звонка телефон. Гнусная это все-таки штука – телефон. Мобильный отключишь, так домашний достанет.
Скидывая на ходу ботинки, я кинулся к аппарату.
– Ты где болтаешься?! – сердито крикнула Настя. – Я второй час не могу тебя достать! Почему у тебя отключен сотовый?
– Почему, почему, – проворчал я. – Известное дело почему. А разве что-нибудь случилось?
– Случилось!
«Господи, я уже устал!» – подумал я.
– Отцу кто-то уже сказал, что ты написал блестящую статью по газовой динамике, – взволнованно произнесла Настя.
– И папаня наконец решился выдать тебя за меня замуж? – предположил я.
– Хуже! Завтра в Академии наук заканчивается какой-то международный симпозиум, будет фуршет с мировыми научными светилами, и папаня возжелал представить тебя своим коллегам.
– Только не это! – жалостным голосом произнес я. – Скажи папане, что я не могу. Что я заболел. Или улетел в командировку в Кандалакшу!
– Я тебе так улечу! – пригрозила Настя. – Обещал жениться, соблазнил, обесчестил – и в командировку? Этот номер у тебя не пройдет! Придешь как миленький!
– Это провал. Это кошмар, – бормотал я и грыз ногти от волнения. – Что я там буду говорить?
– Сама не знаю, – ответила Настя. – Будешь делать умное лицо и молча кивать.
– Так, – попытался я взять себя в руки. – Надо что-то делать, как-то подготовиться… Наверное, нужен смокинг?
– Смокинг! – фыркнула Настя. – Ты заблуждаешься, дорогой. Тебе не Нобелевскую премию вручать будут. Сойдет обычный костюм.
– Хорошо, костюм есть… Может, выучить несколько формул, чтобы в случае чего…
– Ой, не надо! – взмолилась Настя и чуть не заплакала. – Какие формулы? Там будут умные люди, им лапшу на уши не повесишь! Лучше повтори таблицу умножения и сигналы светофора!
– Я как чувствовал, что все это добром не кончится, – бормотал я. – Если так дело пойдет дальше, то в самом деле впору будет о смокинге беспокоиться… В котором часу эта презентация… тьфу!.. этот а-ля винегрет?
– В восемь!
– Ну вот, как раз во время очередного сеанса связи с моим «другом»! Все складывается очень удачно…
– Не забудь завтра побриться и постричься. И не вздумай выпить!
Есть люди, которые могут с блеском сыграть любую роль. Я не из таких. И потому прием в Академии наук представлялся мне чем-то вроде публичной порки. Я плохо спал, мне снились кошмары. Утром я встал опухший, с синяками под глазами и первым делом полез на антресоли, где валялись мои старые учебники.
