— До чего? — удивился Кронт. — Здесь есть кабак?
— Увидишь… Выметайтесь уже, мне тут еще мыть все!
Изгнанники шли молча. Кронт был неразговорчив с похмелья, а Ральф и Велена слишком устали после почти бессонной ночи. Темный узкий ручей резво бежал через березовую рощу. Холодный ветер качал обезлиственные ветви, бросал в лицо пригоршни мелких дождевых капель.
Через несколько часов они увидели тракт — тут он зарос гораздо меньше, чем у Форпоста, создавалось такое ощущение, что изредка им все-таки пользовались.
Лиственный лес сменился сосновым, часто попадались обширные поляны, изрытые кабанами.
На одной из таких полян изгнанники обнаружили старое кострище, запас дров и разложившиеся трупы четырех наемников. Мертвецы лежали темной грудой чуть в стороне от костра. Из-под ошметков черных плащей виднелись рогатые шлемы и проржавевшие кольчуги.
— Верноновы парни, — сказал Кронт.
— Кто ж их так?.. — выдохнула Велена.
Кронт пожал плечами и наклонился к мертвецам.
— Ты можешь хоть раз оставить трупы в покое?! — разозлился Ральф.
— Вообще-то этих кто-то уже обобрал до меня, — отозвался Кронт. — Полагаю, их приятели-наемники. Но вот что интересно…
Он наклонился и ухватился за источенный ржавчиной черенок кинжала, потянул на себя.
— Одного убили кинжалом. В сердце. Спереди.
Кронт взялся за лезвие, внимательно осмотрел рукоять. Сквозь покрывшую железо ржавчину явственно проступал зубастый череп на самом конце и руна крови у клинка.
— Ну, и?.. — Ральфу нетерпелось поскорее убраться отсюда.
— Похожий кинжал был у того черного всадника, что помер в яме. Побогаче, но похожий. Наемники такие любят — чтоб выглядели пострашнее.
— Считаешь, их убили свои?
— Может быть. А может и нет… — Кронт бросил кинжал назад. — Если и эти станут за нами охотиться — мало не покажется. Надо уходить.
— Так и я о том. Оставь их и пойдем быстрее.
— Они вернулись на тракт. Неприятная находка заставила убыстрить шаг. Ральф был этому даже рад — теперь он мог хотя бы вложить в ходьбу часть своей злости и раздражения. «Зачем мы пошли с этой проклятой ведьмой? Зачем остались на ночь?
Зачем этот бандит напился? Одни проблемы. Будь ты проклят, Кронт.»
«Отчаянная дыра» Изгнанники провели беспокойную ночь — все казалось, что мертвые наемники Вернона бродят где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.
Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.
