— Почему вы так считаете, ваше благородие?
— Вы чужестранец, наверное, ничего не знаете о долине. Она опасна, поверьте мне на слово. Но если вы предпочитаете опасность верной смерти…
— Мне было бы интересно услышать о долине, ваше благородие.
Судья вытащил из-под кипы бумаг на столе карту и развернул ее перед Ральфом.
Аккуратно выведенные тушью линии гор, затейливо изображенный герб на месте Авендана. Возле города мелкой штриховкой была обозначена почти правильная окружность — та самая долина. Судья начал рассказывать, обводя контуры тонкими холеными пальцами:
— Как видите, наш город стоит на краю большой низменности. Она окружена горами, болотами и выход из нее только через Железные Ворота, на западе Авендана. С давних пор туда изгоняли преступников, а чтобы они не могли выбраться, устраивали ловушки и строили охранные башни. Насколько мне известно, оттуда никто не вернулся, кроме нескольких исследовательских отрядов, которые не заходили слишком далеко. Долина сама себя охраняет. Хотя, пожалуй, это все-таки лучше, чем верная смерть на виселице.
Ральф закрыл глаза. Все умные мысли куда-то испарились, осталась только боль в виске и неясная тревога. Выхода не было, только выбор.
— Не торопитесь, подумайте хорошенько, — сказал судья.
Он любезно улыбнулся. Ральф смотрел на него и чувствовал, как закипает изнутри.
Ему хотелось подскочить и изо всех сил ударить судью по зубам, стереть эту проклятую улыбочку…
— Хорошо. Я пойду в долину, — отрывисто бросил Ральф.
— Как вам будет угодно.
— Тот человек… который был со мной в храме. Он может пойти со мной?
— Почему бы и нет, — судья пожал плечами. — Солдаты отведут вас в камеру.
Ральфа увели, а судья остался у окна. Он смотрел на серую завесу дождя, за которой смутно угадывались контуры зданий, и думал о молодом аристократе, преступнике и святотатце. Людей из кланов уважали — потому что боялись — и тихо ненавидели за силу и высокомерие. Казнь Ральфа Коэна могла дорого обойтись Авендану. Изгнание же — совсем другое дело. Сегодня он избавился от больших проблем… Судья подмигнул дождю и допил вино с чувством глубочайшего удовлетворения.
Когда Ральф вернулся, отобедавшие арестанты лениво валялись на койках, даже в карты не играли. Его приветствовали благодушным ревом и вновь погрузились в дрему. Кронт сунул ему кусок черного хлеба и отозвал в сторонку.
— Ну, рассказывай. Только тихо, нечего всем жуликам знать про наши планы.
— Соклановцы мои не успеют помочь. Мне предложили либо казнь, либо изгнание в Авенданскую долину. Я выбрал изгнание. Если хочешь, можешь идти со мной.
