Отчаянно работая руками и ногами, я рванулся вверх, к спасительному серебристому отблеску. К Иришке.
В голове пульсировала одна-единственная мысль. Изуродованный демон в огне – женщина. И она молит меня о помощи.
* * *
Наверное, когда я вынырнул, вид у меня был такой же ошарашенный, как у Иришки несколькими минутами раньше. Она бросилась мне навстречу. Я лишь помотал головой – нет, ничего, всё в порядке… Рассказывать, что я увидел в зеркале, я не стал бы даже под угрозой смерти.
– Я за тебя переживала, – призналась Иришка. Всего несколько слов, но какие они хорошие!
– Спасибо… Иришка.
Она замерла.
– Что?.. Как ты меня назвал?
Я смутился. До сих пор я называл её так про себя, не решаясь произнести вслух.
– Ну, скажи же! – потребовала она. – Я не буду смеяться. Честно.
Я повторил, и она улыбнулась:
– Здорово! Так звали героиню одной нашей старинной легенды. Мне мама рассказывала её, когда я была маленькой. Только знаешь что, Адвей? Не называй меня так при других. Это запретное имя.
Обратный путь оказался легче. Наверное, потому, что наверх. Я знал: случись что – и возвращаться будет некуда. Не в пещеру же обратно нырять? В конце мне чуть-чуть не хватило сил. Иришка успела вовремя и вытолкнула меня на поверхность. Пока я жадно хватал ртом воздух, она кружила вокруг меня, словно дельфин.
– А давай в салочки? – вдруг предложила она. И, не дождавшись ответа, шлёпнула меня по плечу: – Ты водишь!
Я ринулся за ней, но попробуй её догони! Самое обидное, что девчонка вертелась всё время рядом. Дразнясь и непостижимым образом уходя в последний момент. При этом хохотала, словно сумасшедшая. Наверное, она жульничала. Хотя как можно жульничать в воде?
Наконец мы наплавались и повернули к берегу.
– Хорошо-то как! Адвей, ты будешь на сегодняшнем балу? Я тебя приглашаю.
– Обязательно.
Мы выбрались на песок и, не сговариваясь, наперегонки бросились к одежде. Я запрыгал на одной ножке, вытряхивая из уха воду, а потом припустил ещё быстрее. И почти обогнал её.
К счастью, только почти.
На камне, возле которого мы переодевались, сидел человек. В вытертой кожаной куртке, бархатных штанах с лентами, широкополой шляпе. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. На коленях незнакомца лежала шпага.
– Ох… Следопыт… – испуганно прошептала Иришка.
Завидев нас, он вытянул клинок из ножен и кошачьим шагом двинулся нам навстречу.
* * *
Иртанетта всё поняла без слов. Я не успел и рта раскрыть, как она шагнула вперёд, закрывая меня.
