Читая классиков русской литературы, мы довольно часто встречаемся с непонятным для нас обычаем — герои нюхают табак "Иван Иванович, если попотчует вас табаком, то всегда наперед лизнет языком крышку табакерки, потом щелкнет по ней пальцами, и, поднесши, скажет, если вы с ним знакомы: "Смею ли просить, государь мой, об одолжении?" Иван же Никифорович дает вам прямо в руки рожок свой и прибавит только: "Одолжайтесь". Вы узнали героев повести Н.В. Гоголя "Как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем"?
Из произведений А.С. Пушкина, И.А. Тургенева, Г.Н. Успенского, Л.Н. Толстого, Д.В. Григоровича мы узнаем, что традиционно нюхательный табак готовили будочники, мелко растирая его и добавляя всевозможные хитрые ингредиенты; что табак этот хранили в особых рожках и табакерках; что им набивали нос, и затем подолгу и с удовольствием чихали, что при встрече знакомых было принято угощать друг друга "понюшкою табаку".
Но все равно многое для нас остается загадочным. Что такое понюшка? Может быть, это порция нюхательного ("понюшка", от слова "понюхать") табака на один раз? И вообще, когда зародился этот обычай, в чем его физиологический смысл? Казалось бы, что может быть бессмысленнее: тысячи людей различного пола, возраста и состояния начали вдруг набивать себе нос пахучим порошком, так что табакерки сделались необходимейшей принадлежностью обихода.
Табак сделался известным в Европе вскоре после открытия Америки, то есть в начале XVI века, в Испании и Португалии, откуда проник в Италию и Францию, а во второй половине XVI века и в Англию, но не имел большого распространения. Нюхали его скорее в качестве лекарства, а курили главным образом в кабаках и трактирах, то есть в специальной среде. Табак готовили трех разновидностей: курительный, жевательный и нюхательный. В нюхательном табаке первоначальное количество никотина уменьшалось до 1/3.
Мода нюхать табак появилась в середине XVII века среди высших и вообще состоятельных классов Парижа, быстро распространилась по всей Европе и держалась почти два столетия. Насколько уже в начале XVIII века эта мода нюхать табак была распространена даже среди молодых девушек в России, показывают различные описи имущества; так, после смерти великой княжны Натальи Алексеевны, внучки Петра I, умершей в 1728 году в возрасте 14 лет, осталось более 10 табакерок. А в числе имущества, конфискованного в 1727 году у четырнадцатилетней княжны Меншиковой, было 6 табакерок. Особенно любили нюхать табак императрицы Елисавета Петровна и Екатерина II. После них в Золотой кладовой Эрмитажа остались богатейшие коллекции табакерок. Тот факт, что "Потемкин табаку не нюхал", отмечался современниками как нечто удивительное.
