– То, что здесь находятся огромные массивы континентального мезозоя, – отозвался я, – в этом мы уже убедились. Значит, верно уже хотя бы то, что здесь все структурные единицы крупнее…
– И местонахождения, если они есть, тоже больше… – не то вопросительно, не то утвердительно сказал Громов.
– Дадут когда-нибудь эти окаянные геологи спать? – раздался недовольный голос Орлова.
– Будто бы так сразу и уснете? – преувеличенно изумился Эглон откуда-то из-за другой машины.
В самом деле, нельзя было мешать спать шоферам перед трудным завтрашним днем, и мы затихли, а затем как-то незаметно заснули.
* * *
Свежий запах полыни, резкий ветер, поразительно чистый прозрачный воздух встретили нас, едва мы выбрались из сухого русла на склон бэля.
Раскачиваясь и судорожно колотясь на бесчисленных промоинах и кочках, машины направились поперек впадины. Передовым, как обычно, пошел «Смерч» с новым проводником. С нашей задней машины было видно, как «Смерч» вертелся и вилял в поисках более легкого пути. Дымок пыли за ним сразу же срывался ветром и уносился вдаль, растворяясь в воздухе. Воздух сердито гудел в ветровых щитках.
Андросов округлил свои раскосые глаза, стараясь одной рукой плотнее застегнуть ватник, и повернулся ко мне:
– Что это такое – «дракон», Иван Антонович? – спросил он нарочито небрежным тоном.
Я объяснил, но старший шофер остался неудовлетворенным.
– Драконами раньше плохих людей звали, сволочь разную, городовых, – буркнул он, еще сильнее морща нос.
Я сообразил и расхохотался.
– Вам название вашей машины не нравится, вот в чем дело! Ничего, дракон славный и могучий зверь, по старым монгольским и китайским поверьям…
– Какой же я дракон, – бурчал Андросов, – профессора, а забавляются пустяками.
К величайшему негодованию Андросова очень скоро вся экспедиция называла его и меня, как едущих на «Драконе», драконами.
По мере спуска в котловину противоположный ее склон отступал и выполаживался. Крутизна предстоящего подъема – это обычный оптический обман для всех, кто находится в начале спуска. Но по мере того как уплощался и понижался бэль, хребет вырастал и все расширялись красновато-желтые пятна размытых мезозойских пород, все резче выступавших под чугунно-серой стеной хребта. Теперь это были уже не плоские пятна – в них четко обозначались крутые обрывы, ущелья, овраги, круглые останцы…
На дне котловины, спустившись с бэля на добрые триста метров, мы попали в древний саксаульник. Толстые, неимоверно перекрученные стволы почти лежали на песке и, круто перегибаясь, поднимали вверх частые безлистые ветки. Деревья более правильной формы сильно ветвились и росли раскидистыми кустами до трех, редко четырех метров высоты. Повсюду встречались мертвые стволы засохших деревьев. Лишенные тонких ветвей, они угрюмо рогатились самыми разнообразными видами вил и рогов или покорно лежали на песке, отличаясь от живых деревьев своим чисто серым цветом. Даже толстые стволы выворачивались из земли и отламывались от корня от сильного пинка ноги. Мы оценили это свойство саксаула, так как кругом был голый песок, не покрытый никакой другой растительностью, и машины стали «садиться»– зарываться в песок по заднюю ось. Своевременно подброшенный ствол саксаула подвигал машину вперед на добрых два метра.
