Навстречу им по аллее шел высокий грузный мужчина с длинной бородой пшеничного цвета. Борода была такой роскошной, что от нее с трудом удавалось отвести взгляд. Ее обладатель от души улыбался гостям, расставив свои громадные ручищи для дружеских объятий.
– Ден! – пробасил он. – Мы уже заждались! А это и есть Никита Орлов? – Бородач подмигнул Нику. – Мы тебя давно ждем! – Закончив трясти им руки, похлопывать по плечам, ерошить волосы и восклицать, какие они оба молодцы, он спросил: – Ден, ты хоть рассказал парню, чем мы тут занимаемся? Знаешь, кто я, Никита?
– Он знает еще не очень много. Мы успели только чаю попить и сразу отправились сюда, – начал объяснять Денис.
Ник вдруг испугался – он начисто забыл обо всем на свете! Сколько времени он тут? Может, мама уже хватилась его и страшно нервничает, не зная, куда он пропал! И как он вернется домой?
– П-послушайте… – нерешительно пробормотал он, – мама, наверное, волнуется…
– О! Не беспокойся об этом! – Бородач наклонился к нему и почти на ухо прошептал: – У тебя дома… ну, в той Реальности, к которой ты привык… В общем, там ты сейчас сам с собой играешь в шахматы.
– Но этого не может быть! – Ник даже замотал головой в знак протеста.
– Спорим на десять трансфунтов, что может? – Бородач потер ладони и заговорщицки подмигнул Нику, потянув его за собой.
Ошеломленный Ник, который, естественно, не имел представления о том, что такое трансфунты, со злостью вырвался.
– Хватит! – крикнул он. – Никуда я с вами не пойду, пока не объясните наконец, что все это значит!
Денис и бородач переглянулись, и слово взял Денис:
– Извини, друг. Видишь ли, ты все равно не поверишь нам, пока не увидишь своими глазами самого главного. Даже не увидишь, а почувствуешь. Я специально веду тебя в лабораторию длинным путем, чтобы ты немного привык к обстановке и понял: на свете существует много такого, что ты считал невозможным. Скажу честно – силой заставить тебя идти с нами я не могу, это просто бессмысленно. Но, поверь, мы очень нуждаемся в твоей помощи… Да что там мы! От тебя сейчас зависит, какая из многих Реальностей станет Основной для большей части землян. Прислушайся, что говорит тебе твое сердце. И если захочешь уйти, я провожу тебя.
Ник задумался. Он никак не мог взять в толк, о каких Реальностях твердят эти люди, не знал, как сюда попал и сможет ли вернуться домой. Что-то подсказывало ему: это не сон, все происходит с ним на самом деле. И еще почему-то тревожный взгляд Дениса и добродушие бородача вызывали у него доверие. Похоже, они говорили правду. Их явно что-то беспокоило. И им явно была нужна его помощь.
