Ретиф шарил вслепую, ощупывая жесткую шкуру, покрытую роговыми гранулами/Завтра он недосчитается кожи - если будет это завтра, конечно. Его большой палец нашел-таки какое-то отверстие, и он, на пробу, ткнул в него.
Хлопаль отпрянул. Ретиф не отпускал, запихивая палец все глубже, пытаясь подтянуть другую руку. Если это создание двусторонне симметрично, то найдутся и другие удобные для захвата места.
Нашлось. Ретиф вонзил второй палец, и хлопаль, судорожно извиваясь, отступил. Ретиф, продолжая удерживать пальцы на месте, с трудом поднялся на ноги, навалился всем весом на Хо-шика и упал на него, по-прежнему выдавливая глаза. Хошик дико затрепетал, а затем обмяк.
Землянин расслабился, вытащил пальцы и, тяжело дыша, поднялся на ноги. Хошик сгорбился над брюшной половиной, с трудом поднялся и осторожно двинулся за боковую линию. Подошедшие слуги помогли ему облачиться в мундир и пристегнуть переводчик. Он тяжело вздохнул, регулируя громкость.
- Можно многое сказать в пользу старой системы,- рассудил он.- Какое бремя возлагает иной раз на спортсмена честное состязание.
- Отличная забава, не правда ли? - просто бурлил энтузиазмом Ретиф.- Поскольку я отлично понимаю, что вам не терпится продолжить, то, если вы только согласитесь немножко подождать, я сбегаю за некоторыми из наших специальных глазовыдавливательных форм…
- Да пожрет глазовыдавливателей шкурный тик! - взорвался Хошик.- Вы мне устроили такую боль спронга, что я буду вспоминать ее каждый раз, когда придется обзаводиться потомством.
- Кстати, о шкурных тиках,- продолжал как ни в чем не бывало Ретиф,- Мы вывели и кусачую форму…
- Хватит! - прорычал Хошик так громко, что переводчик подпрыгнул на его спине.- Меня вдруг потянуло к перенаселенным желтым пескам Жака. Я надеялся…
Он оборвал фразу, со свистом втягивая в себя воздух.
- Я надеялся, Ретиф,- проговорил он, на сей раз с печалью в голосе,- найти здесь новую землю, где я смог бы спланировать собственную Мозаику - так, чтобы эти чуждые пески дали такой урожай райского лишайника, чтобы завалить им рынки сотни миров. Но мой дух просто не в состоянии вынести перспективы бесконечных схваток с кусачими и глазовыдавливательными формами. Мне стыдно перед вами.
- По правде говоря, я сам несколько старомоден,- признался Ретиф.- Я тоже предпочел бы бой на расстоянии.
- Но наверняка ваши собратья по потомству никогда не простили бы вам такого отношения.
- Моих собратьев по потомству здесь нет. И, кроме того,- разве я не упомянул об этом? - никто из действительно сведущих не станет состязаться в каком-то поединке, если есть хоть какой-то другой способ. Так вот, вы упомянули про возделывание песка, выращивание лишайников»..
