***
Голова болела. Похоже, респиратор вышел из строя, и я надышался ядовитым воздухом Зоны. Тогда дело плохо, до блокпоста мне не дойти. Пока мне везло, по дороге не встретилась ни одна тварь, только обычные аномалии, которые я обходил, словно робот. Как долго это неправдоподобное везение продлится?.. "День-ночь, ночь-день — мы идем по Африке… День-ночь, ночь-день — всё по той же Африке…" — нехитрые слова без конца крутились в голове, подчиняя мозг и тело единому ритму. Ни о чем не думай, только шагай вперед. Шагай вперед, и смотри, что впереди, смотри, куда ставишь ногу — тогда у тебя будет шанс выжить… Но усталость брала свое: глаза то и дело слезились от напряжения, ноги с каждым шагом наливались тяжестью, а в ушах стоял привычный уже шум. И безумно хотелось спать.
— Помоги…
Что за черт? Откуда голос? Я медленно оглянулся. Вокруг было пусто.
— Помоги мне…
Странно. Я слышал его, но он, казалось, возникал в мозгу сам, минуя уши… Какой-то странный, нечеловеческий голос. Мысли тяжело ворочались в голове, превращаясь в вязкую, застывшую кашу. Я сделал еще несколько шагов, опираясь на палку.
— Я здесь. Мне больно. Помоги…
— Кто ты? — я хотел закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. — Где?..
— Иди… Не бойся. Я не трону тебя.
Внезапно я понял, откуда слышится голос, и сделал несколько шагов в том направлении, к густым зарослям. Странно, но идти почему-то стало легче. Помогая себе палкой, я двинулся туда.
— Иди… Я здесь. Не бойся. — звучало в голове время от времени. С каждым шагом головная боль становилась слабее. Чудеса…
Я раздвинул листья гигантского папоротника. Прямо передо мной лежало большое старое дерево, с корнем вывернутое из земли бурей или землетрясением. Я осторожно двинулся вдоль ствола к кроне.
— Я здесь…
Крик застыл у меня в горле, когда я увидел КТО притаился среди листвы и ветвей. Контролер! До него было буквально несколько шагов. Рука сама метнулась к пистолету, ладонь охватила рукоять… И тут же в голове словно разорвалась бомба. Мои пальцы безвольно разжались, и я медленно осел на землю, проваливаясь во мрак.
— Не надо… Я не трону тебя… Не надо…
…Сознание потихоньку возвращалось. Я приподнялся на локте, попробовал встать.
— Помоги… Больно.
Контролер все так же лежал среди ветвей и смотрел на меня. Его худая рука с длинными пальцами шевельнулась.
— Не могу идти… Помоги.
Я встал, пошатываясь. Боль отступала, уходила. Через минуту в голове прояснилось, словно после холодного душа. Руки и ноги теперь слушались нормально. Помедлив еще минуту-другую, я шагнул к Контролеру. И, присмотревшись, все понял.
