— Сергей… — прошептала она. — Я…
В этот момент на лестнице послышался громогласный голос Кураева:
— Эй, поручик! Принимай гостей.
«Принесла тебя нелегкая!» — чертыхнулся офицер.
— Боже мой! Что делать? — вскочила девушка. Ее лицо выражало крайнее беспокойство.
Голицын огляделся по сторонам.
— К сожалению, Элен, — усмехнулся поручик, указывая рукой вправо, — остается только один вариант.
— Как? Туда, в шкаф?
— Именно так. Не могу же я компрометировать вас. Быстрее же! — Выдворять девушку из комнаты было уже поздно.
Он помог парижанке влезть в шкаф и, быстро захлопнув дверцы, повернулся лицом к входу.
В помещение ввалились Кураев с пилотом. Ротмистр был навеселе.
— Я вот что подумал… Ситуация непредсказуемая, мало ли что случится. Может оказаться, что добираться до Кельна придется порознь. Давайте договоримся, если такое случится, ждать друг друга у входа в Кельнский собор каждый день с полудня до часа дня.
— Хм… а почему именно там?
— Да потому что других ориентиров в городе я просто не знаю! — оглушительно расхохотался ротмистр. — Это ведь вы у нас путешественник со стажем. Да что вы мне все подмигиваете?
Подаваемых ему знаков ротмистр явно не понимал.
— Хорошо, договорились, — кивнул поручик. — Что еще?
Учитывая то, что в шкафу сидела девушка, он хотел прекратить беседу.
— А вы что, поручик, куда-то спешите? Я думал, мы еще выпьем по стаканчику.
Голицын никуда не спешил, но вот того, чтобы ротмистр проболтался дальше в присутствии лишнего свидетеля, он никак не желал. С огромными усилиями ему удалось выпроводить гостя, настроенного на долгий разговор. Так что пришлось согласиться и со странным предложением по поводу Кельнского собора.
* * *
Монгольфьер был готов и уже вмещал в себя пассажиров. Пеньковая сетка равномерно облегала всю поверхность верхнего полушария аэростата. Компас находился на своем месте, барометр был подвешен к кольцу, стягивавшему канаты гондолы, да и прочее оборудование находилось в полной исправности. Аппарат мог лететь. Двенадцать солдат, державшие аэростат за тросы, прикрепленные к нему по его наибольшей окружности, слегка потравили их. Шар поднялся на несколько футов над землей. Дул легкий ветерок. Был уже поздний вечер.
— Ну, что, все готово? — крикнул Кураев.
Пилот еще раз бегло осмотрел аэростат.
— Пора давать сигнал к отлету.
— Отдать концы!
Воздушный шар стал медленно подниматься в темное беззвездное небо.
— Не страшно? — блеснул зубами ротмистр.
— Прислушиваюсь к ощущениям и пока ничего негативного не замечаю! — прищурился поручик.
