— Обращайтесь, но очень коротко, — бросил замминистра.
— Компьютер, как вы и говорили… — от волнения он назвал Лаврова на «вы».
Майор вспомнил о споре в палатке, хлопнул себя ладонью по лбу.
— Извини, капитан, не предупредил перед отъездом, думал, быстро вернусь, — спохватился Батяня. — Я в пару разъемов жеваную бумагу засунул. Через час слюна высохла, и электрическая цепь прервалась. Пусть твои ребята гнезда иголкой прочистят.
— И это все… — ощущая на себе взгляд заместителя министра, капитан даже толком не смог раскрыть рта.
— Конечно, все, зато действенно. Успехов, капитан.
Замминистра и майор Лавров спустились по лестнице, забрались в припаркованный напротив здания штаба черный «Мерседес». На головной машине сопровождения нервно вспыхнула мигалка, и кортеж запылил по бетонке.
Капитан Бойко долго стоял на крыльце, нервно потягивая сигарету. Он даже не сомневался, что сегодня вечером напьется — то ли от переполняющих его эмоций, то ли с горя, за бездарно проигранный майору спор. Ведь он сам еще в школе практиковал подобные штучки, когда на перемене в патроны лампочек ставили капсюли из жеваной промокашки, а затем посреди урока светильники гасли один за одним.
* * *
По мере того как майор удалялся от того места, где оставил робота, лес становился все реже: ели сменялись кедром и черной березой. Между спичечными стволами березок уже проступала лесная калина с белыми цветами и желтая жимолость с узловатыми ветвями и морщинистой корой. Напоенный резкими ароматами влажный воздух казался обжигающим. Тучи уже пролились дождем, солнце не путалось в густых кронах деревьев, а проливало свет на каждый кустик, деревце и камешек. В ясном небе парили сойки, проносились над землей, во влажной траве и во мху копошились насекомые.
Майор черканул лезвием стропореза по изогнутому стволу кедра, отогнал надоедливого комара и, бесшумно ступая по травяному ковру, неторопливо побрел между березок. Он не знал, насколько далеко ушли охотники-промысловики, не знал, где находится их фанза, но согнутая трава и капли крови, оставленные подстреленной ими косулей, с легкостью решали все эти вопросы по ходу преследования.
Ровная травяная дорога неожиданно оборвалась, уступая место острым осколкам скальных пород. Сквозь узкие расщелины камней сочился ручей. Он был настолько маленьким и незаметным, что, если бы под ногами майора не хлюпнула вода, он прошел бы дальше. Повеяло прохладой и свежестью. Бутусов присел на корточки и, сняв с камня отслоившуюся от подошвы одного из охотников помятую травинку, зачерпнул ладонью, попил, прислушался — за деревьями ровно шумело. Это был верный признак того, что где-то поблизости порожистая река, ручей же чуть слышно плескался, огибая камни.
