Наша пехота зарылась в землю. Поддерживая наземные войска с воздуха, штурмовики и бомбардировщики с утра до вечера работали над передовыми порядками немцев. Истребители же прикрывали их и свои наземные войска от истребителей противника, от налетов фашистских бомбардировщиков. Выполнять эти задания становилось все труднее: авиаторы испытывали острую нехватку запасных частей к самолетам и моторам; моторесурсы большинства машин иссякли.
Бывало пойдет летчик на взлет, а в голове одна лишь мысль: «Оторвется самолет от земли или нет?» Настолько ослабли моторы. Вместе с выхлопными газами летела сплошным потоком масляная эмульсия — износились поршневые кольца да и стенки самих цилиндров.
…На этот раз задание было обычным — прикрыть действия группы, состоящей из самолетов И-15 и И-16, в районе Моздока. Вместо восьмерки на задание ушла лишь пара: Глинка и Бельский. Остальные не взлетели или сразу вернулись после взлета из-за неисправности машин. Пришлось вдвоем носиться вверху, прикрывать более трех десятков старых, тихоходных истребителей, приспособленных для штурмовки, к тому же еще и перегруженных бомбами и реактивными снарядами. Наверное, нелестно подумали об истребителях штурмовики, когда вместо восьмерки увидели всего лишь пару. Ненадежная, ох ненадежная крыша для них из этих двух самолетов!
На подступах к Моздоку вся группа наших самолетов покрылась сплошными разрывами зениток. Дмитрий Глинка, не передав никакого сигнала, переворотом резко бросился вниз, к земле. Не зная причины, Бельский был в нерешительности — что же делать? Но подходящие со стороны «мессершмитты» напомнили ему: надо прикрывать штурмовиков, которые вышли уже на цель, сбросили бомбы и заходили поочередно, атакуя наземные цели реактивными снарядами и пулеметным огнем.
А в небе — неравенство. Куда ни посмотришь — фашисты. Помощи же ждать неоткуда. Первая пара «мессершмиттов» атаковала одинокий самолет Бельского. Не успел увернуться, как на него нацелилась вторая пара. И началась такая карусель, что Бельский еле успевал ориентироваться. Вокруг сплошные разрывы снарядов и огни скрещивающихся трасс. Каким-то чудом удавалось ему проскакивать между ними. Уклонялся от одной атаки и стремительно атаковал сам. Когда фашисты наседают на него со всех сторон, стараясь зажать его в смертельное кольцо, он бросается прямо в их скопление, имитируя таран, — тогда они бросаются в разные стороны.
Сколько их, «мессершмиттов», — не сосчитать! Молодого, летчика даже успокаивает, что все они заняты им, не пытаются атаковать сбившихся в кучу штурмовиков. Что это значит? Может, фашисты предвкушали близость легкой победы над одиноким истребителем, или не рисковали идти в атаку, опасаясь, что сверху им будет угрожать этот самолет…
