Артему недавно исполнилось двадцать восемь. Возраст, по мужским меркам, – переходный. В этот период часто приходит сознание того, что юность уже позади, время юношеских компаний давно прошло и пора серьезно задуматься над тем, чтобы создать семью. Алла Васильевна устала деликатно намекать сыну, что была бы счастлива познакомиться с его избранницей. Во время последнего разговора Артем отшутился:
– Из той доброй дюжины кандидаток, которые попадались мне за последние двадцать восемь лет, я не вижу ни одной достойной.
– Ну ведь с кем-то ты встречаешься? Только не обманывай.
– Встречаюсь, – устало кивнул Артем. – Мамочка, я всегда знаю, что ты осведомлена больше, чем пытаешься показать. Встречаюсь.
– Так познакомь меня с ней. Сделай подарок к наступающему Новому году.
– Во-первых, до Нового года еще далеко, декабрь только начался, а во-вторых, она тебе не понравится.
– Но ведь тебе нравится, значит, и я постараюсь присмотреться. Ты же знаешь, я мировая мама и соглашусь с твоим выбором.
– Нет, пока я тебя ни с кем знакомить не собираюсь, – тоном, не терпящим возражений, ответил Артем. – И не так уж она мне и нравится, если честно.
– Тогда зачем ты с ней встречаешься?
– Мамочка, – Артем обнял маму, целуя ее в макушку. Она подняла на него зеленые глаза и покачала головой. – Нам ведь нужен алмаз, правда? Подделок много, но нам нужен только настоящий, а его найти трудно. Это почти невозможно. Да и я у тебя – твердый орешек, не всем по зубам.
Алла Васильевна видела, как сын пришел в замешательство, словно не мог разобраться в какой-то неразрешимой задаче. Его лицо выражало напряжение и плохо скрываемое отчаяние. В такие минуты Алла Васильевна давала себе обещание больше не бередить его незаживающую рану.
У Тропининых была традиция – после рабочей недели в пятницу вечером собираться в столовой за непременной чашкой ароматного чая. Эта церемония была возведена в ранг священнодействия. Алла Васильевна готовила самовар. И хотя он был электрический, но, по ее мнению, создавал особую атмосферу за столом. Доставались красивые чашки, варенья, что-нибудь из выпечки, а она у хозяйки всегда получалась и была одним из ее «ноу-хау». Алла Васильевна зажигала свечи с ароматом апельсина, который так любили все члены семьи, и начиналась неспешная беседа. В такие минуты время словно сбавляло обороты, давая возможность собравшимся насладиться общением друг с другом. Когда во время традиционного вечернего чаепития по каким-либо причинам отсутствовал Артем, речь шла о нем, о его успехах, напряженном графике, о том, что у него практически не остается времени для личной жизни.
