Он подбежал к девочкам, уставился на них и заговорил быстро-быстро, как будто горох сыпал:
– А вы кто? А? Чьи? Почему? Как так? Откуда?
Девочки молчали.
Старик вдруг улыбнулся во весь свой рот.
– Ишь ты! Вот видишь как! – забормотал он. – Молчат. Сестры? Ну да, сестры. Обе сероглазые. Обе курносые. Аккуратные. Да. Это правильно. Так и надо. Как зовут-то? Не бойтесь. Я добрый. Ну? Ты кто?
– Маруся, – сказала Маруся.
– А я Шура, – сказала Шура.
– И это правильно! – похвалил старик. – А сюда зачем прибежали? Ну? А? Давайте, давайте!
– Бабушка ушла, – сказала Маруся.
– Так-так, – ободрил её старик. – Дальше!
И девочки рассказали ему все свои приключения.
– Видите как, – удивился старик. – Что за собака, до чего напугала народ! Это вы, значит, от неё убегая, ту дверь, что во двор ведёт, проскочили. И забежали в подвал. В кочегарку.
– Куда? – спросила Шура.
– Сюда, – ответил старик. – Это кочегарка. Понятно?
Девочки промолчали.
Старик засмеялся.
– Непонятно? Это вот кочегарка. А я машинист.
– А это паровоз? – спросила Шура и показала на стену, в которую было вделано что-то круглое.
– Паровоз без колёс не бывает, – сказал старик. – Это котёл.
– А зачем он?
– Зима идёт? Идёт, – сказал старик и пошёл к котлу. Девочки – за ним.
– Морозы будут? Будут. Истопник набьёт топку углём. Разожжёт его. Вода в котле закипит. Побежит по трубам из квартиры в квартиру горячая вода. Всем она тепло понесёт. Вот оно как будет зимой-то.
Тут старик положил на пол клещи и молоток и сказал:
– Идёмте.
– Куда? – спросили девочки.
– Куда, куда? – удивился старик. – Должен я вас проводить, если вас обижает собака? Конечно, должен. Идём!
Он пошёл к двери. Девочки – за ним. Вот и четвёртый этаж и знакомая дверь. Дедушка позвонил. Никто не ответил. Он позвонил ещё раз.
– Видите как! – огорчился дедушка. – Не пришли ваши-то. Худо! Взять вас опять в кочегарку? Вернутся ваши тем временем, тревогу поднимут. Здесь стоять с вами? Работа у меня внизу. Как быть, а?
– Да ничего, вы идите, – сказала Маруся.
– Нет, дедушка! С нами побудь, – сказала Шура.
– Вот ведь случай!.. – покачал головой старик. – Что ты скажешь?
Он задумался.
– Сделаю я вот как, – решил дедушка наконец; – ни по-вашему, ни по-нашему Я побегу вниз, а дверь в кочегарку не закрою. Я распахну её пошире. В случае чего, – закричите: «Дедушка!» Я услышу. И мигом прискачу. Так?
– Пожалуйста, – сказала Маруся, а Шура только вздохнула.
Дедушка подмигнул ей – ничего, мол, – и быстро побежал вниз.
