– О, история простая. Мои друзья и я должны вырвать двух пленников у очередного… колдуна, или кто он там. Главный бой – сегодня, быть может, завтра. Иного обета на мне нет.
– О нет, есть; вокруг тебя – иные Знаки… Тебе предстоит войти во Врата Смерти, и Река Времени, по которой ты столь долго плыла, на этот раз может забрать свою добычу.
– Мне не на что жаловаться, – слабо усмехнулась Соня, – я прожила не худшую жизнь. Но никто и ничто не сделает меня своей добычей, пока не одолеет! Удавалось такое немногим. А за предупреждение благодарю.
– Не стоит, дитя мое. Мне хотелось бы помочь тебе…
– Не хочу обижать тебя отказом, но я всегда справляюсь сама.
– Хорошо, назовем это ответным подарком. Возьми, – в руке Богини Луны возник крошечный, едва в пол-пальца, пузырек. – Внутри – Вода Жизни. Тебе известно, что с ней делать в случае нужды.
– Благодарю еще раз, – молвила Соня, принимая подарок. – И кто теперь у кого в долгу?
– Для ровного счета пусть будет ничья, – улыбнулась Богиня, исчезая вместе с серебристым сиянием и статуэткой дракона.
– Ах-ха, и как ты ухитрилась заставить святилище действовать? – встретил ее вопросом проводник.
– Уметь надо, и иметь нужные… знакомства.
Воительница прекрасно знала, что это не было объяснением, но не могла позволить себе потерять такой случай обратить против колдуна обычные средства колдунов – умолчание, игру слов и полуправду. С лязгом закрыв челюсть, Ахх деловито повернулся к Брану и Стейну; те преспокойно развалились на траве и ждали, опытным воинам привычно отдыхать, пока можно, потому что потом наверняка будет нельзя.
– Ах-ха, если вы закончили прохлаждаться, можно идти.
Некоторое время они продвигались молча. Степь оставалась неизменного сине-зеленого цвета; вокруг не было не то что живой души, но даже следов, что здесь когда-либо имелись таковые. Заскучав, Бран тихо засвистел какой-то мотивчик. Земля, словно откликаясь, задрожала. Гэл прекратил свистеть, но дрожь усилилась, и где-то вдалеке послышался топот.
– Та-ак, – протянула Соня, – кажется, приплыли.
– Ты о чем?..
– Камешки приготовьте, и молитесь, чтобы это сработало.
Ахх с высоты своего роста издал скрежещущий звук.
– Herojinya, у тебя воистину отменная интуиция, ах-ха. Или тебе уже приходилось сталкиваться…
– Попадала я в пару-тройку переделок, – кивнула воительница, – ну и кого на нас сейчас несет?
– Увидишь через минуту. Ах-ха, да вот и они…
В облаке пыли на северо-востоке показалась черная полоса. Казалось, на заднем плане мелькают вспышки пламени, но топот множества ног сбивал все ощущения в два плотных комка, затыкая уши.
