Западную сторону Холма Людоед знает лучше меня, но вперед пустили Волчонка. Как и положено на испытании. Выжить – с помощью собственных способностей, а не изменчивой удачи – может только тот, кто сам встречает врага. Не по подсказке более опытных товарищей, которых, как водится, в критическую минуту рядом не будет.
До Катастрофы, по словам этих умников, Утеса и Книжника, бытовала традиция выставлять ученикам так называемые «оценки»; «отлично» обозначало, что задание выполнено как должно, «плохо» – что оно провалено, плюс имелось несколько промежуточных оценок. Тогда, быть может, оно имело смысл. Не знаю, я того мира не видела (они, кстати, тоже). Сейчас нужно знать только одно: способен ты выжить ты или нет. Проверять это иначе как в деле – значит попусту тратить время и усилия. Чего мы никак не можем позволить. Ни себе, ни кому-то другому.
Волчонок ползком возвращается обратно.
– Группа. Тролли, с десяток. На вид, амбалы.
– Искра? – смотрит Людоед на кудесницу.
Та качает головой.
– Не умею отличать диких. Пока в дело не вступят – не смогу.
Я хмыкаю.
– Потом поздно будет. Лады. Заказывали фейерверк? Будет им фейерверк. Искра, дай что-нибудь в середину и тут же ныряй в укрытие, пока мы не закончим работу…
«Что-нибудь» оказалось сгустком желто-белого пламени, мелкие и явно жгучие искры сыпятся во все стороны. Прямо посреди отряда Измененных.
Новое явление природы неприятно удивляет тварей; один Тролль – ближе всех к очагу жара – глухо пищит, падает и более не шевелится, двое других, ошпаренные, отлетают в сторону, на землистых шкурах расцветают обширные пятна ожогов.
В следующее мгновение мой двуручник сносит двоим головы, Людоед разрубает одного Измененного пополам и сворачивает шею второму, а Волчонок хлестким ударом снизу открывает свой боевой счет. Еще две секунды, и покончено со всеми.
– Повезло, – кратко замечает Людоед.
– Мы хорошо подготовились, – возражает Волчонок. Вытирая саблю, что верой и правдой служила Скорпиону, он всячески старается говорить с уверенностью опытного бойца. – Это и есть везение.
– Угу, МЫ подготовились, – соглашаюсь я.
Паренек не то чтобы краснеет, но основное внимание уделяет своему клинку.
– Искра, вылезай, все в порядке.
Кудесница не отвечает.
Проклятье, проклятье, проклятье!..
Бросаюсь вперед.
Засады внутри засад, когда разведчики, бросая врагу приманку, сами на нее попадаются, – к сожалению, такое умение всегда было сильной стороной Измененных… не одному нашему это уже стоило жизни. Предвидеть такое – невозможно. Спасти может только опыт, интуиция, когда чувствуешь даже то, что враг только предполагает сделать…
