Это не было геройством.
Не был героем молодой Ульрих и под Гамбургом, когда альмейнские риттеры разбили пехоту данов, прорвав железное полукольцо. Половина риттеров тогда была посвящена в рыцари, а сам Ульрих, раскроивший череп предводителю данов, получил предложение вступить в Орден Копья. От такого не отказываются. Конечно, семнадцатилетнего счастливчика назвали героем, он даже сам поверил в это. Ненадолго. До следующего утра, пока не протрезвел и не поумнел. Потом сказал себе: уцелел – повезло, вождя данов сшиб – тоже повезло, а вообще-то чертовской дуростью было переть на острие клина риттеров и надеяться, что кнехты данов перед тобой сами расступятся. Вообще, поумнели на войне Магнуса многие. Из уцелевших – все.
Тут быстро поумнеешь, когда одни твердят, что несут мир и процветание, другие – что сражаются за свободу, третьи – что защищают порядок и закон, четвертые – смеются и заявляют, что причина всему в золоте и власти, и каждый готов отстаивать свои слова с оружием в руках, и все правы...
И только один оказывается неправ. Тот, кто объявил себя героем и сражается за правое дело.
Ульрих не считал себя героем тогда, когда был еще молод и глуп, и вовсе не желал становиться героем теперь, когда постарел и приобрел кое-какой жизненный опыт, что при большом желании можно было окрестить даже «мудростью».
Но его не спрашивали. Точнее, спрашивали, но спрашивали – готов ли ты исполнить свою клятву, Рыцарь Копья, Ульрих из замка Дюренбрехт? И ответить «нет» старый рыцарь не мог. Не имел права.
* * *
Десятый год существования Imperium Novum, Новой Империи. Согласно официально принятому христианскому летосчислению – 788 год. Тридцать лет назад Шарль, сын Пепина, сел на трон франков; двадцать два года назад под его руку перешли Урий, Швиц, Шваб и Бауэр, то есть весь южный Альмейн; четырнадцать лет назад, согласно завещанию Герды, королевы Старого Альмейна, Магнус стал королем Альмейна Единого; наконец, десять лет назад владыка Альмейна, сюзерен Лоррейна и Рейнской Саксонии заключил союз со святой церковью (по всей территории державы Каролуса Магнуса христианство получало статус официальной религии, и все такое прочее) и был провозглашен императором. Шесть лет назад в Новую Империю вошли все земли саксов и часть Загорья, бывшее аварское царство, последнее наследие Аттилы. Полтора года назад император Магнус рассорился с посланцами Рима, отказавшись принять новые требования святой церкви, однако с самой церковью ссориться не стал. Пока – не стал.
