– Баста! Все, принцесса, слезай!
– Нет! – отрезала она.
– Нет, – прозвучало эхо.
Он нахмурился.
– Не хотелось бы мне применять силу… – Рука погладила топорище секиры, но оружия он не доставал. – Сама подумай, киска, некуда тебе теперь бежать.
– Бежа-ать… – протяжно вылетело из дупла.
Холм задрожал.
Конь, всхрапнув, опрокинул хозяина и дернул прочь. Богатырь не успел встать и встретил мое появление на четвереньках.
Вязкие комья падали с корней, когда исполинское тело взметнулось на двенадцати ложных стволах, как на суставчатых паучьих ногах, и двинулось прочь, издевательски поскрипывая ветвями.
Погоня, которая уже подступала было к холму, затормозила и подняла тучу пыли. Лошади мудро пустились наутек, и если кто-то из людей пытался помешать бегству – глупец оставался на земле с отпечатком копыта на спине или на физиономии, уж куда пришлось.
«Принцесса»-беглянка распласталась на ветке, цепляясь зубами и когтями.
– По-о-о-ожа-а-а-а-алуй-уй-уй-ста, стой!
Ответа не было.
– Ну куда, куда ты бежи-и-ишь?
– Бежишь! – весело ответило эхо.
Она обреченно посмотрела вниз.
Земля была недалеко, спрыгнуть несложно… вот только дерево, я то бишь, мчалось быстрее антилопы.
Принцесса смирилась с неизбежным и стала ждать, пока мне не надоест эта скачка.
Когда, наконец, мои корни снова погрузились в землю, она слезла и, покачиваясь, пошла прочь. Только бросила через плечо:
– Тебя неправильно назвали древом желаний! Ты хоть и волшебное, но это не ты исполняешь наши желания – это мы выполняем твои!
Ответа не последовало.
Принцесса остановилась. Снова посмотрела на меня. Фыркнула.
– И многих тебе удалось обмануть?
– Обмануть? – обиделось эхо.
– К тебе приходят смертные и бессмертные, бродяги и волшебники, и каждый что-то просит…
– Просит, – ответствовал голос.
– И получает…
– Получает, – прервало эхо.
– Но я просила защиты…
– Защиты.
– …безопасности…
– Безопасности.
– А ведь правда, – осмотрелась она.
– Правда, – отозвалось эхо.
– Тут они меня не найдут…
– Не найдут, – обнадежил голос.
– Ну, в таком случае…
Принцесса вернулась ко мне, села рядом с главным стволом, вылизала белую шерстку, потянулась и поточила когти о жесткую кору.
– Чтоб помнил, – промурлыкала Баста.
– Помнил, – подытожило эхо.
Конец
