— А где же Ас? — спросил Эд.
Все оглянулись. Аса не было. В ту же секунду в телефонах их гермошлемов раздался знакомый голос:
— Внимание, говорит Ас! Говорит руководитель экспедиции!..
Космонавты вздрогнули и удивленно переглянулись. По-видимому, Ас говорил из кабины управления космолета. Неужели он…
— Говорит Ac!.. Говорит Ас, руководитель экспедиции!
— Ас! — крикнул в микрофон Лор. — Что это значит? Где ты?
— Говорит космический корабль. Вы захотели остаться на этой проклятой планете? Можете оставаться. Космолет отправляется. Не пытайтесь приблизиться ко мне. Вокруг космолета поставлен лучевой барьер! Я, только я руковожу экспедицией, и никто не может меня сместить!
В телефонах гермошлемов раздался странный смех.
— Оставайтесь здесь. Я вылетаю навстречу тем, кто возвращается с Новой. Кончаю передачу! Не пытайтесь приблизиться ко мне!
Раздался сухой щелчок, и все смолкло.
— Но корабль еще не готов к вылету! — вскрикнул Лор. Случится несчастье! Мы должны ему помешать!
— А как это сделать, если он окружил себя лучевым барьером?
— Тогда надо спасаться, и поскорее! Корабль взорвется!
— Ты уверен?
— Я проверил все расчеты. Корабль еще не готов к старту. В незаполненной камере сгорания должна начаться неуправляемая реакция!
Космонавты кинулись к микропланам.
— А как быть с ними? — спохватился Ог, указывая на толпу.
— Возьмем их с собой.
— Но в микропланах все не поместятся.
— Скажи им, пусть бегут в горы и укроются в пещерах.
— Они не поймут. Они же не представляют себе, что сейчас произойдет.
— Кто-то должен пойти с ними.
— Я пойду, — спокойно предложил Эд.
Он подошел к людям, которые с недоумением смотрели на них, и больше жестами, чем словами, объяснил им, что надо спрятаться. Они доверчиво последовали за ним. Спустя несколько минут все карабкались по скалам в поисках надежного укрытия.
Вдали раздался приглушенный гул. Лор невольно зажмурился, потом открыл глаза и увидел, как космолет завибрировал и окутался желтой дымкой. Огромный огненный столб взвился над стартовой площадкой, и корабль начал подниматься, сперва медленно, почти нехотя, как усталый человек. Зазвучали мучительно печальные ноты «Песни ухода». Лор закрыл глаза руками и простонал:
— Ну почему так должно было случиться?
Раздался пронзительный свист, и космолет взвился над горами, как белая молния, но тут же неподвижно замер.
— Закройте глаза! — крикнул Лор.
Космолет стал багровым, словно охваченный изнутри пламенем, и распался. Из него вырвалось в небо желтое копье, тут же расплывшееся гигантским огненным куполом. Купол потемнел и низвергся на горы и равнину черным дождем. Так погиб последний космолет, улетевший с четвертой планеты.
